В-24Н "Либерейтор"
ЧАСТЬ III
«ЛИБЕРЕЙТОР ЭКСПРЕСС»
С-87 «Либерейтор экспресс» представлял собой невооруженный военно-транспортный вариант B-24D. Он предназначался для перевозки пассажиров, грузов или горючего. Первый такой самолет переделали из разбитого бомбардировщика во время ремонта всего за три недели. Лэдден решил воспользоваться восстановлением машины на заводе в Сан-Диего для того, чтобы попробовать создать самолет, удовлетворяющий новому техническому заданию на тяжелый транспортник с большим радиусом действия.
Все стрелковое и бомбовое вооружение сняли. Остекление носа заменили металлическим обтекателем. При погрузке и выгрузке он откидывался на петлях вбок. Кормовую турель ликвидировали, смонтировав хвостовой кок с окном из плексигласа. В бывшем бомбоотсеке настелили пол и прорезали окна по бортам. С левой стороны появилась большая грузовая дверь. Экипаж транспортника состоял из пяти человек, в салоне размещались 20 пассажиров.
Переделку сочли удачной и С-87 запустили в серию. В Форт-Уорте собрали 291 самолет трех вариантов. Основным являлся собственно С-87. Он поставлялся ВВС армии США и в Великобританию (как «Либерейтор» С.VII). В Англию ушло 25 машин.
С-87А отличался наличием спальных мест. Таких самолетов изготовили всего шесть. Первый из них сделали для президента Рузвельта. В фюзеляже находились четыре купе по две койки в каждом (друг над другом), а под крылом располагался отсек с одним спальным местом. Конструкторы предусмотрели два туалета и небольшую кухню. Для увеличения дальности на С-87А установили фюзеляжный бензобак от С-54. Рузвельт на этом самолете никогда не летал, а вот его жена разок воспользовалась «Экспрессом» в марте 1944 г.
Первый опытный С-87 "Экспресс"
С-87А - личный самолет президента Рузвельта
Пять самолетов собрали в учебном варианте летающего класса как АТ-22.
Дополнительно к производству в Форт-Уорте завод в Сан-Диего изготовил 34 транспортных машины для морской авиации, где они именовались RY-3.
«Экспрессы» всех вариантов широко использовались на различных театрах боевых действий, в частности, для срочных перевозок через Атлантику.
ПЕРЕДЕЛКИ ВООРУЖЕНИЯ
И немецкие, и японские летчики-истребители быстро выявили уязвимое место «Либерейтора» - слабую защиту от атаки спереди. Даже установка двух дополнительных пулеметов не смогла полностью устранить этот недостаток. Необходимость усиления вооружения, простреливающего переднюю полусферу, быстро осознали командиры различных рангов на передовой. Стали появляться разнообразные самодельные конструкции.
Так, в кабине бомбардира ставили спаренный пулемет. Огневая мощь возросла, но орудовать вручную спаркой громоздких и тяжелых крупнокалиберных пулеметов было очень сложно. Стрелок быстро уставал. Встречались случаи монтажа неподвижных пулеметов под полом кабины бомбардира. Но «Либерейтор» - не истребитель, прицеливаться всем самолетом пилоту на нем сложно.
На Тихом океане 90-я бомбардировочная группа понесла значительные потери от лобовых атак вражеских истребителей. Тогда силами наземного состава на одном из B-24D в носовой части поставили вторую турель А-6, снятую с разбитого самолета. Чуть позже, в январе 1943 г., генерал Дж. Кении, командующий 7-й воздушной армией, запросил дополнительно 35 кормовых турелей. Авиационное депо (авиарембаза) на Гавайях с марта начала ставить их на самолеты. Боевой опыт доказал эффективность переделки, и в мае Кении заказал еще 36 турелей.