Главный конструктор нервничал. Смущала невозможность экспериментальной отработки ее прочности в лабораторных условиях из-за трудности имитации большого нестационарного теплового воздействия. Опасались и температурных напряжений. Поэтому мы с Охапкиным (посвященные в тайну проекта Р-3) настойчиво твердили о целесообразности полной защиты оболочки головной части от теплового воздействия нанесением соответствующего покрытия, как это делалось в металлургии. Упирали на то, что продолжительность ее нагрева, измеряемая секундами, а не часами и сутками, как в домнах, существенно облегчает подобное решение проблемы.

Проведя при посредничестве руководителя отдела материаловедения института В.Н. Иорданского серию консультаций в этом направлении, главный конструктор убедился в принципиальной возможности создания такого покрытия из сравнительно легких материалов с высокой температурой плавления и низкой теплопроводностью. Металлурги усматривали трудности лишь в обеспечении целостности покрытия при огромных скоростных напорах воздуха, то есть в технологии его нанесения на наружные поверхности конических оболочек.

К сожалению, среди них не нашлось желающих нести ответственность за разработку этой технологии. Упорно не хотел заниматься ею и знавший себе цену Иорданский - в его отделе не было соответствующих специалистов. Но все же, благодаря вмешательству директора института Руднева, он вынужден был взять наше техническое задание на ее создание. Настроение Королева поднялось, еще шаг, и можно было ухватиться за спасительный край пропасти. Охапкин улыбался и шутил, что непреодолимый "барьер" на деле оказался невысоким забором.

Однако при включении данной темы в план института, Иорданский вылил на нас бочку ледяной воды. Растянул выполнение задания на два года, ссылаясь на необходимость проектирования и сооружения специальной экспериментальной установки для отработки этой технологии. А предстояло уже в этом, 1951 г., начинать летные испытания ракет Р-3Э. Как-то нажать на него Королев не мог, потому что тот ему не подчинялся, а своих материаловедов в его ОКБ-1 не было. Да и в глазах руководства института такая тема не выглядела очень спешной - оно еще и не думало о межконтинентальной ракете.

По-другому к ней отнеслись американцы, следившие за тематикой работ института. Их шпион сидел на скромной должности литературного корректора в отделе информации НИИ-88, руководство которого привлекало его эпизодически к правке секретных документов, направляемых в высшие инстанции. Узнав о принципиальной возможности обеспечения прочности отделяемых головных частей с большими сверхзвуковыми скоростями падения, американцы изменили свое негативное отношение к баллистическим ракетам, которые считали бесперспективными по сравнению с крылатыми. И в начале 1951 г. ВВС США заключило контракт (MX-1593) с фирмой "Конвэр" на срочное изучение относительных достоинств и потенциальных возможностей баллистических и планирующих аппаратов. А для исследования вопросов, связанных с выбором формы отделяемой головной части, противостоящей нагреву ее конструкции при входе в плотные слои атмосферы, приступили к созданию силами немецких специалистов во главе с Вернером фон Брауном экспериментальной четырехступенчатой ракеты "Юпитер-С".

К проектированию огромной камеры, в которой имитировалось с помощью мощных электрических нагревателей тепловое воздействие высокого уровня, Иорданский привлек множество организаций. Такой масштаб работ испугал Королева. А ведь возникла даже необходимость сооружения специальной подстанции с высоковольтной линией электропередачи. Он знал, что все научные отделы всегда стремятся расширить до предела свои экспериментальные лаборатории, оснащать их нужным и не очень нужным оборудованием. Размерами и уникальностью, а не методами решения конкретных проблем они обычно оценивают свою значимость. Поэтому Королев попросил Иорданского провести защиту проекта в ОКБ-1. Оппонировать пришлось мне, так как в этом проекте не реализовывались заданные нами условия нагружения теплозащиты потоком воздуха. Исследование влияния на боеголовку одного лишь нагрева можно было осуществить и в маленькой камере на небольших фрагментах конструкции головной части. Но мое заключение, что проще помещать головную часть на огненный стенд в горячую струю ракетного двигателя, чем в такую камеру, присутствующие встретили смехом и сочли несерьезным, кроме главного конструктора, который велел аэродинамикам срочно исследовать параметры струй имеющихся двигателей и найти подходящие места для установки в них различных головных частей. В итоге проект камеры Иорданского так и не был реализован.

Результаты проводимых в проектных подразделениях ОКБ-1 научно-технических изысканий позволили Королеву составить гениальный план выхода из казавшегося совершенно безнадежным положения на пути замены "качественного скачка в развитии ракетной техники", каким считался проект ракеты Р-3, гораздо более смелым скачком программного характера.

В октябре 1951 г. он обратился к министру Д.Ф. Устинову с просьбой одобрить в принципе перевод сугубо экспериментальной машины Р-3А в боевую ракету с дальностью полета вдвое большей, чем у ракеты Р-2, присвоить ей индекс Р-5 и перенести начало ее летных испытаний на 1952 г. При этом представил эскизный проект такой ракеты с новой головной частью.

Спустя месяц он предложил заменить явно устаревшую "цельнотянутую" у немцев машину Р-1 более легкой и мобильной ракетой Р-11 с двигателем A.M. Исаева, работавшим на компонентах топлива, допускавших ее длительное хранение в заправленном состоянии. И также положил на стол ее эскизный проект, выполненный под руководством его зама В.П. Мишина. Естественно, что и Устинов, и представители вооруженных сил охотно согласились с такими предложениями.

Затем Королев осторожно высказался о целесообразности не терять время на разработку Р-3, по которой "возникли значительные технические трудности, связанные с новизной ее конструкции и необходимости проведения серьезных исследований по бесстабилизаторной схеме, несущему кислородному баку, отделяющейся головной части с большой скоростью полета", а приступить сразу к проектированию межконтинентальной двухступенчатой ракеты Р-7 в виде пакета пяти ракет Р-5. Актуальность и важность такой обширной и простой в реализации программы для обороны страны являлась очевидной, и тома эскизного проекта ракеты Р-3 с почетом отправились в исторический архив предприятия. Рейтинг Королева в рамках министерской номенклатуры мгновенно подскочил. Даже Берия счел необходимым оградить его от нападок ретивых генералов, продолжавших упорно настаивать на пусках Р-2 без отделения головной части.

С реализации грандиозной по тому времени и достаточно технически обоснованной программы и началось в 1952 г. бурное развитие нашей ракетно-космической техники. Причем при наличии комплекса специализированных КБ и заводов, технологически связанных опытом проектирования ракеты Р-3. Реальность такой программы заставила американцев приступить в лихорадочном темпе к организации проектных изысканий в части создания такого же класса ракет, в том числе и межконтинентальной "Атлас", опираясь на немецких специалистов во главе с Вернером фон Брауном, проектировавших ракету "Фау-2".

Им приходилось теперь лишь горько сожалеть, что в течение трех лет они только скептически наблюдали за действиями Королева. Такое запаздывание с началом работ по баллистическим ракетам оказалось для них роковым. Именно им они и оправдывали в последующем свои громкие неудачи в соревновании сверхдержав в освоении космического пространства.