Уже несколько лет ежегодно летом на южных полигонах России «воюют» друг с другом ПВО и 16-я Воздушная Армия. Чаще перевес оказывается на стороне «ПВОшников». Обе стороны относятся к учениям максимально серьезно. Готовят друг другу «сюрпризы». На Западе стало уже традицией считать советских, а теперь и российских летчиков-истребителей малоинициативными в воздушных боях пилотами. Дескать — все по шаблону и по командам с Земли. В наибольшей степени «безинициативностью» шпыняют перехватчиков. Еще бы — на советские перехватчики всегда ставили аппаратуру автоматизированного наведения с наземного КП. Да, наземные КП активно помогают... Штурману МиГа-31-го достаточно получить с земли примерный курс на цель и также приблизительные данные о высоте цели относительно перехватчика. Далее штурман работает сам, инициативно. На учениях же имел место случай, когда не Земля, а МиГ-31 выдавал целеуказание. «Противник» исхитрился: Су-24-е пошли на прорыв ПВО на предельно малой высоте. Наземные РЛС бомбардировщиков просто «не увидели». Зато самолеты «противника» отлично видел «дежурный в воздухе» перехватчик МиГ-31. На учениях 2005 г. пара 31-х атаковала Ан-12, который имитировал АВАКС. Атака выполнялась на сверхзвуке. Ведущий перехватчик обнаружил цель на дистанции 120 км, на удалении 86 км цель была поражена; атака ведомого перехватчика не потребовалась. В тот момент на КП находился генерал из штаба КСПН, немало полетавший на МиГ-29 и Су-27:
«Одно дело слышать, другое — когда на твоих глазах с такого удаления...»
«Войнами» с 16-й армией боевая учеба полка не ограничивается. Весной 2007 г. пара 31-х 790-го ИАП прикрывала пару Ту-95 из 184-го ТБАП на маршруте. Истребители «противника», Су-27, пытавшиеся атаковать стратегические ракетоносцы, были «сбиты».
Учеба — учебой, но полк выполняет самые настоящие боевые задачи: 9 мая 2005 г. из положения дежурства в воздухе полк несколькими экипажами обеспечивал безопасность воздушного пространства во время проведения в Москве торжественных мероприятий в честь 60-летия Победы в Великой Отечественной войне.
Броня крепка и танки, в смысле МиГи, наши быстры? Оно так, только армия не более чем зеркало страны, а в стране проблем — выше крыше. Раньше в полки ПВО Московской зоны отбирали лучших из лучших. Сегодня в полк приходят лейтенанты с налетом в 100 ч, ни разу не летавшие на МиГ-31-х. С таким налетом на тяжелых перехватчиках самостоятельно не летают, с инструктором — тоже. Лейтенантов приходится отправлять в Вязьму, Мичуринск добирать налет до 250—300 ч на L-39. Затем лейтенанты делают 12-15 полетов на МиГ-31 с инструктором (в качестве инструктора часто выступает командир полка), ну а первый самостоятельный вылет молодые летчики выполняют штатно со штурманом во второй кабине. После полета, по древней авиационной традиции, свежеиспеченный летчик-перехватчик одаривает окружающих сигаретами.
Когда обновим бетонку? Штурман полка майор Ильшат Товабилов и штурман отряда майор Дмитрий Медведев, Хотилово, май 2007 г.
В полку есть несколько МиГ-31, оборудованных системами дозаправки в воздухе, но в полку ни разу не выполняли дозаправку. Как известно, все «настоящие» танкеры Ил-78 состоят на вооружении Дальней Авиации, причем их не хватает для самой Дальней Авиации. Планы сделать тактические заправщики из бомбардировщиков Су-24, по большому счету, так и остались планами. В авиации ПВО дозаправку сегодня выполняют только экипажи из Савостлейки, да и то «по большим праздникам». Дело даже не в количестве воздушных танкеров. В силу ряда причин дозаправка строевых МиГ-31-х превращается в аттракцион покруче полета на уровне высоты фонарных столбов. Максимум — сухой контакт, но не прием керосина.
Другая проблема заключается в том, что уже почти год полк живет на два аэродрома. Аэродром Хотилово находится на капитальном ремонте, поэтому большая часть самолетов «сидит» в Бежецке, там же экипажи 790-го ИАП несут боевое дежурство. В сложившейся ситуации труднее всего приходится инженерно-техническому составу (а когда техникам легко?). Перехватчики МиГ-31 в Бежецке базировались, но несколько лет назад и совсем недолго. Местная ТЭЧ ориентирована на Су-27, а не на МиГ-31. Тем не менее большинство перехватчиков 790-го полка — летающие. По нынешним временам — почти подвиг. Объективности ради стоит отметить, что самолеты из 790-го полка стали регулярно проходить капремонт на АРЗ во Ржеве.