Михаил НИКОЛЬСКИЙ
Болгария вступила в НАТО в апреле 2004 г. В рамках подготовки к вступлению в Североатлантический Союз в ВВС Болгарии в 2003 г. была проведена масштабная реструктуризация. В 2002 г. с вооружения были сняты истребители МиГ-23 и реактивные учебно-тренировочные самолеты L-29 «Дельфин». В мае 2003 г. была закрыта авиабаза Доброславицы, на которой базировались истребители МиГ-23. Всего же за шесть лет, с 1997 по 2003 гг., количество авиабаз ВВС Болгарии было сокращено с 13 до пяти, был выполнен капитальный ремонт авиабазы Граф Игнатьево. Количество самолетов и вертолетов с 465 в 1998 г. сокращено до 218 в 2003 г., были сняты с вооружения самолеты МиГ-21Р, МиГ-25, Ил-28, Ан-12, Ан-24, вертолеты Ми-2 и Ми-4.
Де-факто ВВС Болгарии на рубеже XX—XXI вв. фактически утратили свою боеспособность, так как большая часть из состоящих на вооружении «по списку» самолетов была не пригодной к полетам. В начале 2000-х годов положение несколько улучшилось, но в отличие от Польши, Чехии или Венгрии, в Болгарии так и не была выработана комплексная программа развития ВВС. Планы развития менялись неоднократно на протяжении нескольких лет, «а воз и ныне там», что лишний раз подчеркивает близость болгарского менталитета российскому... Недаром когда-то Болгарию называли 16-й республикой.
Первым шагом в модернизации парка летательных аппаратов ВВС Болгарии под стандарты НАТО стала принятая в мае 2003 г. программа оснащения навигационным и радиосвязным оборудованием, принятым в НАТО и ICAO, шести-восьми истребителей МиГ-21бис, шести-восьми штурмовиков Су-25К/УБК, четырех реактивных учебно-тренировочных самолетов L-39ZA «Альбатрос», двух военно-транспортных самолетов Ан-26 и одного - двух самолетов L-410 «Турболет». Изучалась возможность закупки четырех военно-транспортных самолетов С-130 из числа снятых с вооружения в других странах и реактивных учебно-тренировочных самолетов «Хок» для замены УТС L-39ZA. В качестве самолетов первоначального обучения летчиков предполагалась закупка четырех турбовинтовых самолетов Пилатус РС-7 МК II и двух РС-7М.
Весной 2003 г. официально были прекращены полеты всех истребителей МиГ-23, состоявших на вооружении ВВС Болгарии (пять МиГ-23МЛД, три МиГ-23МФ, два МиГ-23УБ) - последних летных МиГ-23 в Европе.
От Советского Союза ВВС Болгарии получили порядка 30 истребителей МиГ-23. Последний раз болгарские МиГ-23 поднимались в небо в ноябре 2002 г., после чего были поставлены на хранение на авиабазе Доброславицы. Сообщалось, что к покупке самолетов МиГ-23УБ, имевших большой остаточный ресурс, проявляла интерес Индия, но реально два боевых истребителя МиГ-23МЛД закупил Берег Слоновой Кости. Решение о прекращении полетов МиГ-23 во многом стало неожиданностью, так как все болгарские самолеты данного типа в начале 2002 г. прошли двухмесячный ремонт с целью продления ресурса, истребители планировалось эксплуатировать не менее трех лет. Интересно, что в августе-сентябре 2002 г. на трех МиГ-23МЛД (бортовые номера «204», «211» и «219») и двух спарках были нарисованы акульи пасти по типу пастей истребителей МиГ-23МЛД 120-го ИАП ВВС советских ВВС времен войны в Афганистане. Очевидно, что решение о прекращении полетов МиГ-23 стало сюрпризом и для личного состава авиабазы Доброславицы. Протест выражало болгарское «Общество пилотов МиГ-23». Часть летчиков истребителей МиГ-23 прошли переучивание на истребитель МиГ-29.
Болгария получила истребители МиГ-29 в 1989 г. Первыми 15 июня в «шестнадцатую республику» прибыли два МиГ-29УБ. Всего болгарские ВВС получили 18 боевых МиГ-29 и четыре учебно-тренировочных МиГ-29УБ. В сентябре 1994 г. один истребитель разбился, летчик погиб. Неоднократно рассматривалась возможность приобретения в России еще одной партии из 18-20 самолетов МиГ-29, но сделка постоянно срывалась, то по причинам сугубо финансовым, то — по политическим.
Министр обороны Болгарии в феврале 2002 г. анонсировал программу модернизации состоящих на вооружении ВВС 20 истребителей МиГ-29 (в том числе два МиГ-29УБ). Свои варианты модернизации предлагали фирмы Еропеан Аэронотикс, Элбит и АРЗ в Барановичах, но контракт был заключен с РСК МиГ. Работы по модернизации истребителей продвигались очень медленно не в последнюю очередь из-за периодически возникавших разногласий между заказчиком и РСК МиГ и проблем организационного плана. Согласно первоначальному плану первый модернизированный МиГ-29 ВВС Болгарии должен был выполнить первый полет в январе 2003 г.
На трех из первых шести отобранных для модернизации истребителях МиГ-29 ВВС Болгарии 15 августа 2003 г. были проведены проверочные полеты. Самолеты пилотировали летчики-испытатели РСК «МиГ». Модернизация проводилась на авиаремонтном заводе фирмы TEREM в Пловдиве под наблюдением специалистов РСК «МиГ». Сумма контракта на модернизацию шести истребителей составляла порядка 10 млн. долл. Предусматривалось установить на самолеты авионику французской фирмы Талес, но от замены БРЭО болгары в конечном итоге отказались.