В ходе учения впервые удалось на практике отработать боевое применение высокоточных крылатых ракет воздушного базирования большой дальности в обычном снаряжении.
В середине мая 2003 года многие информационные агентства передали сенсационное сообщение: экипажи российских стратегических бомбардировщиков совершенствуют свое мастерство над Индийским океаном! Что же происходило на самом деле?
В воздух с авиабазы в Энгельсе были подняты два стратегических бомбардировщика Ту-160 и четыре Ту-95МС, которые взяли курс на Индийский океан. Бомболюки самолетов были полностью загружены: «девяностопятые» несли по шесть ракет Х-55СМ, «стошестидесятые» - по 12. Экипажи возглавляли подполковники Кузнецов, Горлов, Земнухов, Дмитриев, Дейнеко и Скитский.
Выйдя точно в назначенный район, Ту-95МС произвели пуск двух высокоточных крылатых ракет большой дальности, поразив учебные цели.
Самолеты находились в воздухе более 12 часов и преодолели свыше 10 тысяч километров. Кроме того, над территорией Российской Федерации в северном, южном и восточном направлениях «работали» другие самолеты Дальней авиации (два Ту-160, восемь Ту-22МЗ и четыре Ту-95МС), которые также успешно выполнили пуски крылатых ракет и провели бомбометание на российских полигонах.
Отрабатывалась и дозаправка в воздухе «стратегов» от трех танкеров Ил-78. Впервые в истории Дальней авиации для полетов на Ту-160 и Ту-95МС были подготовлены три видеооператора и два фотографа, которые производили видео и фотосъемку в ходе всего длительного полета самолетов над океаном.
Участие в маневрах в Индийском океане самолетов Дальней авиации можно отнести к неординарным. Это подтвердил и министр обороны Российской Федерации Сергей Иванов, заявив, что в этом регионе вопросы взаимодействия ВМФ и ВВС в лице Дальней Авиации отрабатывались впервые. В советское время таких учений не проводили.
В настоящее время в планах развития комплекса Ту-160 делается ставка на модернизацию существующего парка, оснащения его новым высокоточным оружием, новым оборудованием и т.д.
Недавно командующий дальней авиацией ВВС России генерал-лейтенант Игорь Хворов заявил, что в ближайшее время КАПО передаст ВВС первый модернизированный Ту-160, следующая машина этого типа, модернизированная на КАПО и переданная ВВС, пройдет еще более глубокую модернизацию и будет приспособлена под использование новой крылатой ракеты повышенной дальности полета.
Всего на сегодняшний день было выпущено 35 Ту-160, в том числе два опытных, два для прочностных испытаний, две машины были потеряны в авиационных происшествиях. За вычетом «украинских» потерь сейчас Россия имеет две эскадрильи этих самолетов, представляющих серьезный аргумент в геополитических раскладах в современном неспокойном мире.
Важным моментом в карьере Ту-160 стал полет на его борту на месте левого летчика в 2005 году нашего президента В.В. Путина. Это был не просто полет, а полет с запусками крылатых ракет по целям. В ходе этого мероприятия президент выяснил для себя весьма интересную подробность, что лететь ему предстоит на не принятом до сих пор на вооружение наших ВВС самолете. Сам факт столь долгого процесса принятия на вооружение ВВС авиационной техники для нашей страны не нов. Например, Як-28П отслужил и был списан на металлолом, так и не будучи принятым на вооружение, Ту-22М3 был принят на вооружение, почти через десять лет после поступления первых машин в строевые части ВВС. Причиной тому были как технические недоработки, так и бюрократические неувязки и нестыковки. В случае с Ту-160 как раз действовал второй фактор.
После президентского полета процесс резко ускорился, и 30 декабря 2005 года указом Президента Российской Федерации В.В. Путина Ту-160 был принят на вооружение Российских ВВС.
В заключение цикла статей по истории создания Ту-160 следует отметить, что большой объем работ, проведенный туполевским ОКБ совместно с другими предприятиями и организациями отечественного ОПК, а также целый ряд исследовательских работ, выполненных ОКБ в плане дальнейшего развития и создания перспективных стратегических ударных авиационных комплексов, дает возможность ОАО «Туполев» оставаться ведущим предприятием в области создания этой эффективной составляющей российской оборонной мощи.