Необходимо сказать, что летные испытания аппаратов «Глоубал Хоук» проходили не так гладко. О потере опытного БПЛА AV2 выше уже говорилось. Кроме того, неоднократно наблюдались отказы гидравлической системы выпуска шасси, происходили сбои в работе бортовых компьютеров, возникали неполадки в силовой установке и т. д. Например, 6 декабря 1999 г. во время рулежки БПЛА AV3 отказала система управления шасси, в результате чего сложилась передняя опора и аппарат на большой скорости выкатился за пределы ВПП. При этом были сильно повреждены фюзеляж и крыло. Ремонт занял почти три месяца, полеты «беспилотника» возобновились 11 марта 2000 г. В декабре 2001 г. БПЛА после выполнения разведывательного полета над Афганистаном по неизвестной причине разбился над территорией ОАЭ, не долетев до своей базы в Саудовской Аравии. В июле 2002 г. еще один «Глоубал Хоук» был потерян непосредственно над Афганистаном из-за отказа силовой установки. Таким образом, из семи опытных аппаратов осталось четыре.

В апреле 2000 г. программа летных испытания БПЛА «Глоубал Хоук» завершилась и два аппарата были переданы ВВС США для оценочных и войсковых испытаний, которые начались в феврале 2001 г. В конце января 2002 г. был оформлен контракт F33857 стоимостью 101,3 млн. долл. для постройки первых двух серийных БПЛА (95-2008 и 95-2009) и одного наземного пункта управления. Первый серийный БПЛА «Глоубал Хоук» Р1 был построен в августе 2003 г., и через месяц его передали ВВС. В декабре 2003 г. был поставлен серийный аппарат Р2. Всего для ВВС планируется приобрести 51 беспилотный комплекс, в состав которого входят один БПЛА, наземный пункт управления и средства, обеспечивающие старт и возвращение аппарата. На покупку всего этого планируется затратить 6,85 млрд. долл. (с учетом программы НИОКР). Не исключается увеличение объема закупок. Интерес к «Глоубал Хоуку» проявляет Береговая охрана США, собирающаяся приобрести семь аппаратов.

В конце января 2003 г. фирма «Нортроп Грумман» получила очередной контракт в размере 307 млн. долл., предусматривающий постройку четырех БПЛА и нескольких комплектов целевой нагрузки. Через месяц был заключен еще один контракт стоимостью 185 млн. долл. на изготовление двух БПЛА для ВМС США. Таким образом, было профинансировано производство первой партии из восьми серийных «Глоубал Хоуков» (P1, P2, РЗ, AF3 - AF7). Первые серийные БПЛА были направлены к месту базирования на авиабазу Бил (шт. Калифорния), где базируется 12-я разведывательная эскадрилья. Другим местом дислокации является авиабаза Эглин (шт. Флорида).

Первый "Глоубал Хоук" AV-1 на взлетной полосе

В 2003 г. опытный БПЛА AV3, прозванный «Старым приятелем», был направлен в Ирак, где оказывал информационную поддержку военным операциям США и их союзников. В феврале 2006 г. после выполнения последнего задания «беспилотник» вернулся в США, а вместо него в Ирак прибыли два серийных аппарата. Всего AV3 налетал в боевых условиях свыше 4000 ч. К августу 2007 г. все "Глоубал Хоуки" налетали 10500 ч.

Необходимо отметить, что «Глоубал Хоук» должен непрерывно совершенствоваться с целью улучшения своих возможностей. Эти доработки будут проходить в несколько этапов, которые американцы называют «Спиралями» (Spirals), имея в виду, что усовершенствование станет осуществляться по своеобразной спирали, каждый виток которой будет привносить «беспилотнику» новые качества и возможности. В 2004 г. принятые в эксплуатацию опытные БПЛА прошли первую доработку в рамках этапа «Спираль 1». На них установили новое связное оборудование и усовершенствованный бортовой компьютер с повышенным быстродействием. В том же году были выполнены работы по этапу «Спираль 2», во время которых была увеличена мощность электрогенератора с 17 до 25 кВА, а масса целевой нагрузки повышена с 900 до 1365 кг. Что касается последнего параметра, то увеличение массы целевой нагрузки планировалось реализовать на модификации RQ-4B, отличающейся от исходной модели большими размерами и взлетной массой. О том, что по результатам «Спирали 2» на RQ-4A возросла целевая нагрузка, говорится в аналитическом обзоре, подготовленном американской консалтинговой компанией «Форкаст Интернешнл» в первом квартале 2005 г. Никаких подтверждений в других источниках автором данной статьи не обнаружено, их нет даже на интернет-сайте фирмы «Нортроп Грумман». По мнению аналитиков из «Форкаст Интернешнл», БПЛА RQ-4A в варианте «Спираль 2» будет обладать ограниченными возможностями по ведению радиоэлектронной разведки (SIGINT), хотя другие эксперты полагают, что это будет реализовано только на этапе «Спираль 3».

Этап «Спираль 3» предусматривает установку на БПЛА оборонительного радиоэлектронного оборудования, системы спутниковой связи через «Инмарсат», оборудования, позволяющего осуществлять запись собранной информации одновременно со всех датчиков, и аппаратуры SIGINT. Сейчас фирмы «Рейтеон» и «Нортроп Грумман предлагают свои варианты системы SIGINT. «Рейтеон» создает уменьшенный вариант системы RAS-IR, применяемой на самолете U-2, а «Нортроп Грумман» - широкополосную систему HBSS. Для установки оборудования системы SIGINT с борта БПЛА необходимо снять РЛС с синтезированной апертурой и оптоэлектронные и тепловые датчики. Этап «Спираль 3» предполагалось реализовать до начала 2005 г.

В рамках этапа «Спираль 4» планируется установить на «беспилотнике» РЛС с активной фазированной антенной решеткой (АФАР) с электронным сканированием. Такая РЛС разрабатывается фирмами «Нортроп Грумман» и «Рейтеон» по программе MP-RTIP. Отдельные элементы этапа «Спираль 4» планируется внедрить в конце 2006 г., а РЛС с АФАР - в 2009 г. Этапы «Спираль 5» и «Спираль 6» предусматривают повышение эксплуатационной гибкости БПЛА.

В настоящее время на заводе фирмы «Нортроп Грумман» в Палмдейле (шт. Калифорния) завершега сборка первого БПЛА «Глоубал Хоук» RQ-4B, соответствующего варианту «Блок 20». Контракт на разработку этого аппарата (147 млн. долл.) был выдан в марте 2003 г. БПЛА RQ-4B должен стать самым эффективным в мире беспилотным авиационным информационным комплексом, его летно-тактические характеристики будут на 50% лучше, чем у предшественника. 25 августа текущего года на заводе фирмы "Нортроп Грумман" в Палмдейле состоялась официальная церемония, посвященная окончанию постройки первого RQ-4B. В сентябре планируется приступить к его наземным испытаниям, включая рулежки. Первый полет намечен на середину ноября.