Группа поздних "Спитфайров" VIII из 452-й австралийской эскадрильи, базировавшейся на о. Моротаи, декабрь 1944 г.
ЕЩЕ ОДИН ШАГ
Еще в 1940 г. в конструкторском бюро "Супермарин" началась разработка проекта высотного перехватчика. От серийного истребителя самолет должен был отличаться специальным высотным мотором "Мерлин" 47 (1415 л.с.) с четырехлопастным винтом "Ротол", удлиненным за счет остроконечных законцовок крылом, и, самое главное, — гермокабиной вентиляционного типа.
Опытный перехватчик, названный "Спитфайр" VI, переделали из серийной "пятерки" с номером Х4942. Испытатель Дж. Квилл совершил на ней первый полет 5 июля 1941 г. Аналогичную переделку "пятерки" предприняли и в исследовательском центре RAF в Фарнборо. Она отличалась деталями конструкторских решений гермокабины и мотоустановки. Военные с ходу заказали 350 экземпляров новой модификации.
В серийной машине использовали удачные находки обоих коллективов. Первая серийная "шестерка" (иногда их называли HF VI) выкатилась с конвейера "Супермарин" в декабре 1941 г. Внешне ее можно было отличить по маленькому воздухозаборнику нагнетателя "Маршалл", поддерживавшего давление в кабине, и необычному фонарю, который не сдвигался назад, а снимался целиком. Пропала и небольшая створка-дверца (форточка), находившаяся ранее на левом борту кабины. Вооружили все "шестерки" по типу В - установили две пушки и четыре пулемета.
"Спитфайр" VI поступал в строевые части британских ВВС с февраля 1942 г. К апрелю его освоили 616-я эскадрилья, чуть позже - 124-я. Первый успешный перехват осуществили 25 мая, когда был поврежден Do217, а 18 июля сбит FW190A. Обе эскадрильи задействовали для прикрытия высадки в районе Дьеппа в августе 1942 г.
Надо сказать, что гермокабина "шестерки" вызывала много нареканий. Начнем с того, что фактически она не давала большого преимущества пилоту, поддерживая в кабине давление всего на 0,15 атм выше, чем за бортом. Компрессор гнал в кабину масляные пары. Резиновые уплотнения, через которые проходили тросы, делали управление самолетом очень тяжелым. Фонарь в полете нельзя было приоткрыть. Но самое главное, что потолок "Спитфайра" VI не превышал 12700 м, т.е. не превышал возможностей облегченной "пятерки". Появившиеся над Англией немецкие разведчики Ju86P-2 были ему "не по зубам".
Производство "шестерок" затормозили, а в октябре 1942 г. их перестали выпускать вовсе, остановившись на 97-м экземпляре. Только две уже упомянутые эскадрильи вооружили ими полностью, но отдельные звенья этих машин входили и в другие части, базировавшиеся в метрополии, в частности, на передовых аэродромах на Шетландских и Оркнейских островах. Всего пять истребителей этого типа отправили в Египет, в уже упоминавшееся "звено особых характеристик".
"Спитфайр" VI находился в строю до сентября 1943 г., после чего эти самолеты перевели в учебные подразделения. При этом удлиненные законцовки крыльев обычно заменялись обычными, а вооружение снималось.
Концепция высотного истребителя была продолжена следующей модификацией. Ею стал "Спитфайр" VII. На нем уже ставились "Мерлины" новой 60-й серии с двухступенчатым двухскоростным нагнетателем. Кроме прироста мощности, они принесли улучшенные высотные характеристики. В начале 1942 г. мотор "Мерлин" 61 (1565 л.с.) опробовали на двух "пятерках", для чего пришлось усилить моторамы и силовой набор фюзеляжа. Из-за увеличившейся длины двигателя пришлось изменить капот.
Малую серию "семерок" начали собирать с августа 1942 г. Серийные машины отличались от "шестерок" усилением практически всей конструкции, увеличением объема фюзеляжного бензобака и появлением двух дополнительных небольших баков в передней кромке крыла, убирающимся хвостовым колесом. Размах элеронов уменьшили, что снизило вероятность возникновения флаттера.
Опытный "Спитфайр" VI в полете, июль 1941 г.