Американцы на «Спитфайрах»
«Спитфайр» заслуженно стал символом британских ВВС периода Второй мировой войны. Однако на «Спитах» воевали представители многих наций, в том числе и американцы.
С началом Второй мировой войны в 1939 г. США оказались в весьма интересном положении. Правящие круги продолжали проводить политику нейтралитета. На мировой арене в те годы Штаты во многом оставались «вещью в себе» - Вашингтон отнюдь не стремился распространить демократию по всему шару и громить Германию. Между тем основную массу населения страны в те далекие времена еще составляли англосаксы, которые не могли не сочувствовать своей исторической Родине.
С первых дней войны многие американские военные летчики выразили желание сражаться с тевтонами в Европе плечом к плечу с англичанами и французами. Некий полковник Чарльз Суини, американец с канадской «пропиской», получивший звание полковника в составе французского Иностранного Легниона, объявил набор добровольцев во французские ВВС.
Инициативу Суини поддержал не только Париж, но и Лондон. Полковник получил от британского правительства право вербовать пилотов в RAF. В мае 1940 г. Суини отправил за океан группу из 32 американских летчиков. Они направлялись во Францию, но до ее капитуляции попасть на фронт не успели. Впрочем, добровольцев с распростертыми объятиями приняли британские ВВС.
Между тем инициативу Суини поддержали и по другую сторону океана. В Канаде, служивший в годы Первой мировой войны в Британском авиационном корпусе Клейтон Найт, объявил набор американских пилотов для военной службы. Странно? Ничуть. Ведь Канада, как известно, была членом Британского содружества наций. Значит, может воевать на стороне Британии. Найтом был создан Комитет Клейтона Найта, разместивший в прессе многочисленные объявления о наборе добровольцев. Ответом стало 50 000 поданных в короткий срок заявлений! Из 50 000 члены Комитета отобрали 6000 летчиков для службы в ВВС Канады и Великобритании. Характерно, что никого не стимулировали длинным долларом или фунтом. Зарплату обещали, но не большую чем в Штатах.
Из заокеанских добровольцев в Британии начали формировать эскадрильи, которые получили наименование «эскадрильи Орлов». Первой в Чарч-Фентон формировалась 71-я «орлиная» эскадрилья. Личный состав — американцы, командный состав - офицеры RAF. Поначалу на вооружение орлов поступили истребители Брюстер «Буффало» Мк I. Эти неказистые самолеты изначально рассматривались только как переходный тип перед получением «Харрикейнов» Мк I. Первые боевые вылеты летчики эскадрильи провели 5 февраля 1941 г., летая звеньями на патрулирование воздушного пространства.
В апреле эскадрилья получила «Харрикейны» Мк II, а в августе 1941 г. - первый «Спитфайр». Это была машина модификации Мк II. Именно «Спитфайры» ассоциируются с американскими летчиками-добровольцами в составе RAF.
Через два месяца на «Спитфайры» Mk II/IIA перевооружили 121-ю эскадрилью (вторую американскую эскадрилью, сформированную весной 1941 г.)
В августе 1941 г. была сформирована третья и последняя американская эскадрилья в составе британских ВВС - 133-я. Первоначально 133-я эскадрилья, равно как первые две, получила «Харрикейны», но уже в октябре «Харрикейны» сменили «Спитфайры» Мк IIА, а в январе 1942 г. на вооружение поступили «пятерки» - «Спитфайры» Мк V.
Первый потерянный ВВС США "Спитфайр" подполковника Альберта Кларка, сбитого 26 июля 1942 г. во время стажировки в 412-й эскадрильи