"Зеро" на палубе авианосца "Акаги" перед налетом но Перл-Харбор

"Зеро" в Рабауле, 1943 г.

Погрузка А6М2 на транспортное судно. Хорошо видны сложенные законцовки крыла

В полной мере оценить штабную мудрость американским летчикам довелось утром 7 декабря 1941 года, когда в ходе налета японской авиации на Перл-Харбор А6М2 показали полное превосходство над пытавшимися противостоять им «Буффало» и Р-40.

43 А6М2, сопровождавшие бомбардировщики первой волны, воздушного противника не встретили и занимались штурмовкой наземных объектов. Ко времени второго налета американцы опомнились и подняли в воздух свои истребители. Итог был плачевным — 36 «Зеро» под командованием лейтенанта Сабуро Синдо сбили 12 самолетов в воздухе и 30 уничтожили на земле. В тот день на авианосцы ударного соединения не вернулись девять А6М2, и все они были потеряны в результате действий зенитной артиллерии.

Через день, 9 декабря 1941 г. младший офицер авиакорпуса «Тайнань» Сабуро Сакаи (впоследствие одержавший 64 воздушные победы и ставший одним из самых результативных летчиков императорской авиации) сбил В-17 «Летающую крепость». Это произошло над Филиппинами, а в течение трех последующих месяцев японские истребители уничтожили около 550 самолетов союзников, включая 50 «Буффало», 24 CW-21В, 20 «Хоук»75А и 48 «Харрикейнов» голландских королевских ВВС, около 40 штук Р-40, принадлежавших ВВС США, а также 33 «Харрикейна» и множество «Буффало» RAF.

Триумфальное шествие «Зеро» продолжалось, но конструкторская мысль не стояла на месте. Начиная с 65-й серийной машины, А6М2 модель 11 была заменена на А6М2 модель 21 со складывающимися законцовками крыла. Нововведение позволило уменьшать размах до 11 м и вписаться в габарит подъемников основных японских авианосцев.