Фрэнк ТОНДЕРС и Йохан ФРЭНКЕН
В 1982 году французский спортсмен-пилотажник Жак Ботелин при спонсорстве известной фирмы «Мартини» собрал небольшую коммерческую пилотажную группу «Apache Aviation», летающую на трех самолетах Аэромакки SF.260. В 1987 году SF.260 заменили более мощными самолетами Пилатус РС-7. Группа выступала на трех самолетах, пока не нашелся новый спонсор, фирма «Адекко», чья помощь позволила приобрести четвертую машину. В 1998 году срок спонсорского контракта с фирмой «Адекко» истек, но Ботелин принял рискованное решение сохранить группу, продолжив выступать да двух из четырех РС-7 без всяческой финансовой поддержки со стороны.
В течение трех лет группа жила только «за свой счет», пока в начале 2002 года новым спонсором не стала алжирская фирма «Халифва». В новых условиях стало возможным продать самолеты РС-7, а взамен приобрести на Украине реактивные учебно-тренировочные самолеты L-39. Увы, но помощь алжирской фирмы оказалась кратковременной и летчики снова остались предоставлены сами себе. В 2003 году появился новый спонсор - знаменитая швейцарская часовая фирма «Брейтлинг», на руководство которой произвел огромное впечатление класс пилотажного мастерства летчиков Apache Aviation. Новый спонсор обеспечил пилотажной группе стабильность, а ее самолетный парк был увеличен до семи L-39, после чего группа, которая стала именоваться «Breitling Jet Team», стала крупнейшей в мире показательной группой, выступающей на реактивных самолетах. Именно о такой пилотажной группе мечтал в 1982 году Жак Ботелин.
Помимо самолетов собственно пилотажной группы, в ее парк входят три дополнительных L-39, три истребителя Хаукер «Хантер» и один самолет Бич Кинг Эйр F90. Все самолеты постоянно базируются на аэродроме ВВС Франции Истр и периодически привлекаются к учениям, в ходе которых пилоты французских ВВС отрабатывают навыки воздушного боя. Группа на основе аренды предоставляет летчиков и самолеты ВМС Франции для выполнения различных заданий (в частности, для имитации атак кораблей противокорабельными ракетами, буксировки мишеней для отработки воздушной и зенитной стрельбы, отработки способов РЭБ). На самолетах группы летают также курсанты французской Школы летчиков-испытателей, приобретая навыки пилотирования экзотичных для Европы XXI века летательных аппаратов.
Хотя «поднайм» самолетов и летчиков всячески приветствуется, групповой пилотаж остается главной страстью Жака Ботелина. Командир группы налетал более 10 000 часов на более чем 120 типах летательных аппаратов. Уровню командира соответствуют и остальные летчики. Большинство пилотов ранее проходили службу в ВВС Франции в качестве инструкторов, летали в «Патруль де Франс» или являлись демонстрационными летчиками самолетов «Ягуар» и «Мираж». В качестве примера можно привести ставшего в 2008 году членом «Команды Брейтлинг» Фредерика Швебеля, налетавшего в общей сложности более 6000 часов, в том числе 2700 часов на «Ягуаре», 1300 часов на «Мираже» и боле 300 часов на «Рафале». В течение трех лет Швебель выполнял демонстрационные полеты на «Ягуаре», а затем два года - на «Мираже-2000Ы».
Полеты в «Breitling Jet Team» не совместимы с другой работой. С ноября по февраль, ежегодно, самолеты проходят техосмотр и необходимый ремонт под руководством пяти инженеров группы. С апреля по ноябрь за исправностью самолетов следят еще два дополнительных инженера, так как нагрузка на матчасть и технический состав в период сезона показов резко увеличивается. Подготовка к показам ведется всю зиму - заключаются контракты на выступления, интерес к выступлениям группы проявляют даже организаторы гонок «Формула-1», что понятно - гоночный автомобиль, по сути, всего-навсего недоделанный самолет...
В марте летчики группы приступают к тренировочным полетам, как говорят в России - «восстанавливаются». Больше всего в это время летают новички. Весной прошлого года таковым стал Фредерик Швебель, отрабатывавший парный пилотаж ведомым у инструктора группы Филиппа «Шерифа» Лалюкса. Лалюкс ранее летал в «Патруль де Франс», а сегодня нередко консультирует летчиков знаменитой пилотажной группы из Франции, за что получил прозвище «le professeur». Под руководством «профессора» Швебель был подготовлен к полетам в строю из семи самолетов всего после нескольких полетов в паре.