В марте 1984 г. на заводе фирмы «Дассо-Бреге» в парижском пригороде Сен-Кло приступили к постройке демонстрационного самолета «Рафаль» А. В связи с отсутствием двигателя М88-2 на нем использовали два ТРДДФ Дженерал Электрик F404-GE-400 тягой по 7015 кгс на форсажном режиме. В декабре 1985 г. самолет «Рафаль» А был изготовлен и в начале 1986 г. доставлен в летно-испытательный центр французских ВВС в г. Истр. Там самолет прошел тщательные наземные испытания и пробежки по ВПП с разными скоростями. Первый полет самолет «Рафаль» А совершил 4 июля 1986 г.
17 июля 1986 г. во время шестого полета самолет «Рафаль» А достиг на высоте 12800 м скорости, соответствующей числу М = 1,8 (приборная скорость 1018 км/ч). В течение первых 11 полетов проверялась управляемость самолета, выполнялись полеты с углом атаки до 23°, осуществлялось отключение одного из двигателей с последующим его включением, проверялась работа цифровой ЭДСУ и т. д.
В конце 1989 г. появился первый двигатель М88-2, который в начале 1990 г. установили на истребитель «Рафаль» вместо левого ТРДДФ F404. С такой комбинированной силовой установкой в мае 1990 г. демонстрационный самолет без использования форсажного режима совершил сверхзвуковой крейсерский полет со скоростью, соответствующей числу М = 1,4.
Самолет «Рафаль» А продолжал испытательные полеты и после появления опытных истребителей «Рафаль». Во время испытания были достигнуты максимальный потолок 16400 м, угол атаки 32°, перегрузка 9, минимальная скорость в горизонтальном полете 148 км/ч. В январе 1994 г. самолет «Рафаль» А был списан; всего он выполнил 865 полетов.
В конце апреля 1987 г. демонстрационный истребитель «Рафаль» А выполнил серию пролетов над палубой авианосца «Клемансо» (позднее выведенного из состава французских ВМС), находящегося в открытом море. Таким образом имитировался заход на посадку. Посадка на палубу не производилась, поскольку самолет не был приспособлен для корабельной эксплуатации. Такие же пролеты он совершил позднее над палубой авианосца «Фош».
Пролет самолета «Рафаль» А над палубой авианосца «Фош»
Опытный двухместный истребитель Дассо-Бреге «Рафаль» В (В01)
С распадом Советского Союза и образованием новой политической ситуации в Европе, программа разработки истребителя «Рафаль» претерпела серьезные изменения, вызванные значительным сокращением военного бюджета Франции и реорганизацией ВВС. Результатом этого стало снятие с вооружения истребителей Дассо «Мираж» 5F и принятие решения о модернизации 55 перехватчиков «Мираж» F1C в истребители-бомбардировщики «Мираж» F1CT. В связи с тем, что финансирование разработки будущего истребителя сократилось, командование ВВС в качестве первоочередной задачи занялось модернизацией перехватчиков «Мираж» 2000С в вариант истребителя-бомбардировщика «Мираж» 2000-5F.
Тем не менее проектирование нового истребителя продолжалось. Для удовлетворения потребностей в решении различных задач (ПВО, завоевание превосходства в воздухе, ударные операции с помощью высокоточного оружия, применение тактического ядерного оружия и разведка) ВВС требовались два варианта истребителя «Рафаль»: одноместный самолет «Рафаль» С (буква «С» первая во французском слове «chasseur», т. е. «истребитель») и двухместный самолет «Рафаль» В (буква «В» первая в слове «biplace», что означает «двухместный»). В апреле 1988 г. был выдан контракт на постройку опытного истребителя «Рафаль» С01. ВМС планировали получить палубный истребитель «Рафаль» М.
В середине 1989 г. французский парламент объявил о сокращении военных расходов в течение 1990 -1991 гг. на общую сумму 2,69 млрд. долл. Это сразу же отразилось на программе разработки самолетов «Рафаль». Из-за нехватки средств ВВС приняли решение отложить принятие на вооружение истребителя «Рафаль» с середины на конец 1996 г. Отсрочка на два года ввода в состав ВМС атомного авианосца «Шарль де Голль» привела к тому, что появление палубного истребителя «Рафаль» М также было перенесено на два года.
