Владимир Котельников
«Спитфайр» PR IV
Начало боевому сотрудничеству советских и английских авиаторов было положено вскоре после нападения Германии на Советский Союз. 21 июля 1941 г. в своем послании И. В. Сталину премьер-министр У. Черчилль писал: «Мы также изучаем в качестве дальнейшего шага возможность базирования на Мурманск нескольких эскадрилий британских самолетов-истребителей». Для практической реализации этого предложения 12 августа на авиабазе Леконсфилд было сформировано 151-е крыло (полк) под командованием X. Рэмсботтома-Ишервуда. В это крыло вошли две новые эскадрильи - 81-я и 134-я. Для их укомплектования использовали достаточно опытный личный состав из других авиачастей, прошедших через боевые действия в небе Франции и Англии. Среди пилотов было немало участников «битвы за Англию» - успешно отраженного королевскими ВВС «воздушного наступления» немцев на Британские острова. В частности, в 81-ю эскадрилью целиком влили отряд «А» 504-й эскадрильи, начавшей свой боевой путь в 1939 г. во Франции.
151-е крыло отправилось под Мурманск с самым первым конвоем судов, шедшим из Англии в советские северные порты. 24 истребителя «Харрикейн» IIВ погрузили на авианосец «Аргус» и еще 15 упаковали в контейнеры в разобранном виде для доставки на торговых судах. Личный состав (более 500 человек) разместился на авианосце, транспортах и эсминцах охранения. 28 августа «Аргус» прибыл в Мурманск, но только 7 сентября истребители взлетели с него и приземлились на аэродроме Ваенга ВВС Северного флота. Транспортные суда разгружались в Архангельске. На площадке под Архангельском собрали остальные самолеты и перегнали их в Ваенгу.
Перед личным составом 151-го крыла фактически были поставлены три задачи: продемонстрировать поддержку союзникам военных усилий СССР, подкрепить авиационную группировку под Мурманском (северный фланг Ленинградского фронта и ВВС Северного флота) и обеспечить ознакомление советских авиаторов с английскими самолетами. Все три задачи имели достаточно большое значение. Крыло явилось первым воинским соединением союзников, прибывшим на советскую землю. Ирония судьбы оказалась в том, что именно летчики королевских ВВС, бывшие противниками пилотов авиаотрядов Красной Армии в годы гражданской войны именно здесь же, на севере России, первыми подали руку помощи своим советским коллегам.
Прибытие 39 «Харрикейнов» почти вдовое увеличило количественный состав истребительной авиации Северного флота, которой передали английское соединение в оперативное подчинение. Хотя «Харрикейн» IIВ осенью 1941 г. уже не был новинкой и во многом уступал как основным немецким, так и наиболее современным советским истребителям, он существенно превосходил устаревшие И-15 бис, И-153 и И-16, составлявшем подавляющее большинство в истребительном авиапарке ВВС Северного флота. Появление под Мурманском английских самолетов позволяло существенно усилить прикрытие с воздуха этого ближайшего к Англии советского порта. Крыло должно было стать и своеобразным учебным центром переподготовки советских летчиков и техников в преддверии начала массовых поставок авиатехники из Великобритании и США.