Всего в начале Первой мировой войны военно-морской флот имел тринадцать линейных кораблей и четыре линейных крейсера класса "дредноутов". В стадии постройки находились еще несколько дредноутов, но из них четыре линкора типа "König" и линейный крейсер "Derfflinger" вступили е строй флота уже в первые месяцы войны. Еще через год, в конце 1915-го был готов линейный крейсер "Lutzow". С таким флотом кайзеровская Германия и вступила в противоборство с самым сильным на море британским Королевским флотом.
На стапелях немецких верфей в начале войны строились два линейных корабля и линейный крейсер (будущие "Bayern" и "Baden" и "Hindenburg"), По довоенным программам, называвшимся в Германии Законами о флоте, в первые месяцы войны были заложены два новых линкора ("Sachsen" и "Wurtemberg"). По Первой военной программе были заказаны 14 августа 1914 года, а в 1915 году начаты постройкой два линейных крейсеров типа "Ersatz Freya" (после спуска на воду "Mackensen"). В апреле 1915 года были заказаны еще два таких крейсера по военной программе 1914 года и три крейсера по военным программам 1916-1917 годов. Они были заложены в 1915-1916 годах, причем три последних уже по новому измененному проекту типа "Ersatz York". По всем остальным проектам, разработанным после "Ersatz York", строительство кораблей так и не начиналось. Более того, по признанию самих немцев, с 1917 года работы на некоторых кораблях, и в частности типа "Ersatz York", велись только для предотвращения безработицы и недовольства рабочих. Из всех кораблей, заложенных на верфях в военные годы, достроен был только линейный крейсер "Mackensen", который так и не успел принять участие в боевых действиях. Такова была обстановка с германским линейным флотом в годы войны.
Вероятно, можно с полной уверенностью утверждать, что проекты дредноутов последних предвоенных лет создали классическую для немецкого флота архитектуру корабля и стали последними, в которых немецкие кораблестроители применили достаточно важные технические решения.
Первым в ряду классических стал законченный летом 1911 года проект линейного крейсера "Derfflinger". Именно в нем отразились характерные черты, присущие всем последующим проектам линейных крейсеров - гладкопалубный корпус с заметной седловатостью в середине и возвышением форштевня, распределение главной артиллерии в четырех линейно-возвышенных башнях, перенос противоминной батареи на верхнюю палубу, своеобразное размещение энергетической установки, когда турбинные отсеки помещались в промежутке между кормовыми орудийными башнями, а также более широкое использование нефтяного отопления котлов. Осенью 1912 года был завершен слегка измененный проект крейсера "Hindenburrj", а в 1913 и 1915 годах - проект крейсеров типа "Mackensen" и практически одинаковый проект "Ersatz York". Последний однако был существенно изменен в 1916 году, когда стало известно о строительстве в Англии линейных крейсеров с 381-мм артиллерией. Среди новшеств этого модифицированного проекта можно назвать однотрубную схему котельной установки, приверженцами которой немцы стали впоследствии, а также бульбовидное утолщение в нижней части форштевня.
В отношении линейных кораблей можно сказать, что в проекте типа "Bayern", законченном в 1912 году, немецкие линкоры-дредноуты достигли своего совершенства. В 1909 году, когда началась разработка технических требований к этому проекту, флот Великобритании перешел на новый 13,5-дюймовый калибр. Немецкий флот продолжал придерживаться прежнего 305-мм калибра так как эффективность и пробивная способность этих немецких орудий лишь незначительно отличалась от новых британских. Однако при разработке этого проекта был поднят вопрос о применении на кораблях принципиально новых трехорудийных башен, которые стали появляться во флотам Италии, России и Австро-Венгрии, Обсуждение достоинств и недостатков таких башен, подкрепленное осмотром австрийского линкора "Viribus Unitis", окончилось в пользу двухорудийных артсистем. Однако, решающим фактором, перевесившим все "за" и "против" оказался не технический а тот, что вес залпа четырех трехорудийных установок лишь ненамного превосходил вес залпа восьми орудий ближайшего более крупного калибра. А так как британский флот собирался переходить на 15-дюймовый калибр, немецкое морское командование решило придерживаться двухорудийных систем с аналогичным калибром. Тем не менее, осторожность Тирпица, не решившегося строить корабли, пока не будет ясности с новыми 380-мм орудиями, вызвала некоторую паузу в строительстве линейных кораблей, и в связи с этим тип "Bayern" оказался последним в немецком флоте этого периода. Все изменения в последующих неосуществленных проектах стали только частичными модификациями, когда рост водоизмещения позволил иначе разместить энергетическую установку, увеличить главный калибр, усилить защиту и иное.
После "Bayern" и "Ersatz York", во время войны немецкие конструкторы создали довольно много различных проектов. Однако все они не несут в себе принципиальных новшеств. Опыт первых военных лет воплощался в рамках уже имеющихся технических возможностей за счет незначительных модификаций и изменений предыдущих проектов и соответственно вызывал последовательный рост водоизмещения.
Первые проекты, которые можно отнести к категории неосуществленных, были представлены к рассмотрению весной 1916 года, незадолго до сражения при Скагерраке. Они получили обозначения от "L-1" до "L-3" (линейные корабли) и от "GK-1" до "GK-3" (линейные крейсеры) 4. По конструкции они являлись модификацией последних немецких кораблей этих классов и лишь в немногом отличаются от дредноутов "Wurtemberg" и "Mackensen". Наиболее важными отличиями являлись переход с калибра 350 мм до 380 мм на линейных крейсерах и увеличение скорости примерно на 3 узла на линкорах. В остальном их технические характеристики представляли собой различные варианты соотношений водоизмещения, мощности механизмов и скорости. В целом же, наиболее удачным признавался эскизный проект "GK-2".
Опыт сражений при Скагерраке, когда выявилась некоторые технические и тактические недостатки линейного флота (и в том числе сложность управления длинной кильватерной линией кораблей), потребовал внесения изменений в эти проекты. Уже отмеченное увеличение скорости линейных кораблей проектов "L-1" - "L-3" вполне удовлетворило немецкое морское командование, но требования к артиллерии возросли. Теперь моряки считали, что для будущих линейных кораблей необходимо увеличение калибра до 420 мм. Уже только это, при незначительных изменениях в бронировании, требовало увеличения водоизмещения примерно на 6 - 8 тысяч тонн. В расчет принималось, что при каком-либо увеличении калибра вес нагрузки на артиллерию возрастает в третьей степени, причем большая часть приходится на сами артиллерийские установки, так как увеличение веса боеприпасов менее ощутимо. При таком росте водоизмещения многое зависело от мнения заводчиков о возможности и сроках строительства подобных кораблей. Другой проблемой могло стать создание артиллерийских систем, поэтому параллельно создавались два варианта кораблей с вооружением из 380-мм орудий. Считалось, что именно они станут основным проектом в случае если будет очевидна задержка в разработке новых орудий. Сведений об этих двух проектах имеется очень мало.
4 - В немецком флоте линейный корабль обозначается Linienschiffe (или Schlachtschiffe), линейный крейсер - Grosse Kreuzer (или Schlachtkreuzer). Соответственно проекты получали обозначения "L" или "GK". В дальнейшем, когда в проектах исчезли различия этих классов кораблей, проекты получили обозначения "GK", что соответствовало классификации быстроходного линейного корабли - Schnelles Grosskampfschiff.