Как ранее говорилось, уже в самом начале войны германские морские офицеры стали высказывать пожелания иметь в строю флота авианосцы. Об этом докладывалось и морскому командованию, и высшему правительственному и партийному руководству, и лично самому Гитлеру. Необходимость авианосной авиации становилась очевидной и после подведения итогов первых рейдерских операций, причем офицеры, непосредственно участвовавшие в них, нередко указывали, что такие операции с не меньшей боевой эффективностью могли бы проводить и авианосцы - самостоятельно или в группе с другими кораблями. Первое время такие пожелания не получали никакого хода, тем более, что сами офицеры, ратующие за их боевое применение, не вносили никаких конкретных технических предложений о том, каким они представляли подобный авианосец. Когда в начале весны 1942 года высшее руководство Германии стало проявлять интерес к авианосцам, для командования Kriegsmarine стали прорисовываться какие-то, неясные пока возможности достроить «Graf Zeppelin». Конечно, все это отразилось и на работе конструкторского департамента. Почувствовав некую заинтересованность флота в проектах авианосцев, но к сожалению не имея официального задания от морского командования на проектирование, конструкторское бюро разработало тем не менее ряд проектов больших авианосцев, о которых уже говорилось, а также малых авианосцев для ведения торговой войны. Несмотря на то, что вся судостроительная промышленность Германии была загружена иной работой, по мнению морских инженеров, проекты малых авианосцев имели определенные шансы на воплощение. Надо сказать, что некоторые основания для таких оптимистических взглядов имелись - строительство кораблей такого небольшого водоизмещения, и авианосцев в том числе, для Германских верфей в то время еще было вполне реально, а существующая доктрина надводных рейдерских операций еще была в полной силе.
Как бы то ни было, уже весной-летом 1942 года появились несколько интересных проектов малых авианосцев примерно одинаковой величины, специально предназначенных для ведения на море «торговой войны» (handelskrieg). Как и проекты больших авианосцев, они создавались лишь с учетом неофициальных «пожеланий» германских морских офицеров, отчего сохранили в себе некоторые общие черты.
Надо сказать, что подобный вариант использования авианосцев рассматривался еще при создании проекта «Graf Zeppelin», что отмечали и иностранные специалисты (например статья Blackman'a «The new German Fighting Carriers. Moderate Aircraft Capacity and Cruiser Armament» в «The United Services Review» от 6 июля 1939 года). Однако сами немцы никогда не признавали, что такое назначение могло быть основным для их первого авианосца, поэтому можно определенно сказать, что строгая направленность авианосцев к выполнению подобной задачи была нова для немецких конструкторов.
Тем не менее, присутствие на корабле противокорабельного вооружения само по себе означает, что немецкий морской штаб вполне допускал участие авианосца в артиллерийском бою, причем, если противник оказался бы слабее, бой мог носить наступательный характер со стороны немецкого авианосца. Такая ситуация вполне вписывается в концепцию «торговой войны», отчего можно с большой степенью вероятности утверждать, что проектирование малых авианосцев в 1942 году стало дальнейшим выражением так и не высказанной открыто немцами основной идеи авианосца «Graf Zeppelin». А раз так, то вполне оправдано и появление проектов малых авианосцев для «торговой войны», узкоспециальное назначение которых в этом случае вполне вписывается в еще не изменившуюся к тому времени доктрину крейсерской войны немецкого флота.
В течение весны 1942 года были разработаны два примерно одинаковых проекта, основные различия которых определялись только разницей в водоизмещении. Более крупный из них, максимальным водоизмещением 18.000 т, был утвержден руководством кораблестроительного департамента морского министерства 18 июня 1942 года. Этот проект сохранил в себе практически все отличительные черты проектов больших авианосцев, включая 3-вальную дизельную энергетическую установку и 150-мм противокорабельную артиллерию.
Интересно отметить новое для проектов германских авианосцев исполнение носовой части полетной палубы, которая теперь не имела свеса над главной палубой, а продлевалась до форштевня и конструктивно была с ним связана. В корме такой свес по-прежнему сохранялся. Сама полетная палуба теперь сильно выступала за пределы борта, отчего его пришлось делать с большим развалом, а не вертикальным как на больших авианосцах. Естественно, оба эти изменения были вызваны необходимостью сохранить требуемые размеры полетной палубы при меньших размерах корпуса. К тому же приходилось учитывать, что 105-мм зенитные установки были подняты на полетную палубу, как это чуть раньше сделали на «Graf Zeppelin». Сама островная надстройка, размещенная на правом борту, обращала на себя внимание довольно большой протяженностью, причем (редкий случай для авианосцев) на ней предусматривалось специальное место перед грот-мачтой для большого катера, спуск на воду которого предполагалось осуществлять специальной стрелой у грот-мачты. Проект предусматривал толстую фок-мачту с дальномерным постом вверху и тонкую грот-мачту. Обе они имели короткие стеньги, и на обоих предусматривались специальные массивные площадки-кронштейны для размещения радиолокационных антенн.