В 1971 г. британское военное ведомство сформулировало требования к новой системе малокалиберного стрелкового вооружения, которым планировали заменить пистолеты-пулеметы L2A3 «Стерлинг», винтовки L1A1, пулеметы L4 «Брен» и L7A1, старые пулеметы нормального калибра планировалось оставить только на танках и бронемашинах. В систему включили два унифицированных образца — «индивидуальное оружие» (IW) и «легкое оружие поддержки» (LSW), условно названные соответственно «Индевор» и «Ингэйджер». Разработкой занялась «Ройал Смол Армз Фэктори» (RSAF, впоследствии «Ройал Орднанс»). С 1 974 г. разработка велась под специально созданный патрон автоматного типа 4,85x49 и уже в 1976 г. винтовка и пулемет под него были отработаны.

	Неполная разборка штурмовой винтовки L85A1, на базе которой и создан L86A1
	Ручной пулемет L86A1 на шкворневой установке
	Пулеметчик готовит ручной пулемет L86A1 на огневом рубеже

Ручной пулемет на стадии испытаний обозначался XL73E2, затем — XL86E1. Разработчики понимали, что такой калибр имеет мало шансов стать стандартом НАТО, и когда в рамках блока был стандартизован патрон 5,56x45, переделать оружие под него оказалось довольно просто. Так и появилось семейство SA80, включившее штурмовую винтовку L85 (IW) и ручной пулемет L86 (LSW). Войсковые испытания 3 тыс. винтовок и пулеметов прошли в батальонах британской армии в Великобритании, ФРГ, Гонконге, Северной Норвегии. Ручной пулемет поступил на вооружение в 1989 г. (по два на пехотное отделение — по американскому примеру) — через четыре года после базовой винтовки. Программа перевооружения рассчитывалась на 1985-1993 гг., в первую очередь новое оружие получали мотопехотные части 1-го армейского корпуса на территории ФРГ.

В конструкции пулемета используется до 80% деталей штурмовой винтовки L85. Главное отличие ручного пулемета — более длинный и тяжелый ствол, дающий большую начальную скорость полета пули и лучшую кучность стрельбы.

Ствольная коробка и корпус ударно-спускового механизма выполнены из стали штамповкой и сваркой, единственные детали станочной обработки — затвор, затворная рама и ствол. Оружие имеет классическую автоматику с «газоотводным двигателем», отвод пороховых газов производится через газовую камеру над стволом. Газовый регулятор имеет три положения: для обычной стрельбы (нормальное открытие); для стрельбы в неблагоприятных условиях (широкое открытие) и для стрельбы винтовочной гранатой (газоотводное отверстие закрыто). Устройство газового поршня и поворотного затвора напоминает винтовку AR-18, выпускавшуюся в Великобритании по американской лицензии. Газовый поршень выполнен отдельно, имеет короткий ход и собственную возвратную пружину. При отходе он открывает четыре отверстия в трубке газовой камеры, через которые пороховые газы выходят в атмосферу, для чего служат также вырезы в ствольной накладке. Запирание канала ствола производится затвором при его повороте с помощью боевых выступов. Затвор установлен в затворной раме, его рабочий выступ входит в фигурный вырез на левой стороне рамы. При движении затворной рамы назад происходит поворот затвора влево и отпирание канала ствола. Затворная рама движется на двух направляющих стержнях, которые входят в ствольную коробку. На третьем, среднем стержне установлена возвратная пружина. Отделяемая рукоятка взведения находится с правой стороны затворной рамы, ее паз в ствольной коробке закрывается подпружиненной крышкой. При движении рукоятки срабатывает защелка и крышка открывается. Выброс стреляной гильзы производится вправо-вверх. Предлагалось несколько вариантов переделки оружия для стрельбы с левого плеча, но они не были приняты.