Пулемет Калашникова был модернизирован прежде всего с целью снижения массы и повышения удобства эксплуатации. Массу удалось снизить на 1,5 кг. Был внесен ряд изменений: ликвидировано оребрение ствола, применена другая конструкция пламегасителя, рукоятки перезаряжания, затылка приклада, спусковой скобы. Жесткость крышки ствольной коробки повышена продольными ребрами. Приклад получил складной наплечник. Модернизированный пулемет был принят в 1969 г. и получил обозначение ПКМ (индекс 6П6М). Деревянные детали со временем были заменены пластмассовыми. Пулемет имеет «ночную» модификацию ПКМН, приспособленную для установки ночных прицелов — например, универсального бесподсветного прицела второго поколения НСПУ-3 (1ПН-51) с кратностью увеличения 3,46х и полем зрения 9,5 , обеспечивающего надежное обнаружение человека на дальности до 300-600 м, в зависимости от уровня освещенности. НСПУ-3 имеет подсвечиваемую прицельную сетку, массу 2,1 кг. Пользуется популярностью также прицел НСПУ-5 (1ПН83) с кратностью увеличения 3,5х, массой 1,45 кг, дальностью обнаружения человека в полной темноте 300 м. Кроме того на ПКМН нередко ставят оптический прицел типа четырехкратных 1П43 или 1П29.

Единый пулемет ПКМ на сошках. Вид слева	Пулемет ПКМС на станке Степанова, с отдельно установленной патронной коробкой на 250 патронов
Пулемет ПКМ с бесподсветочным ночным прицелом НСПУ
Неполная разборка пулемета ПКМ	Пулемет ПК на станке Степанова

К ПКМ принят новый треножный станок 6Т5 конструкции Л.В. Степанова. В конструкции широко использован принцип многофункциональности деталей. В качестве стойки для зенитной стрельбы используется остов механизма вертикального наведения. Втулка-основание служит осью крепления задних ног станка. Механизм крепления пулемета совмещен с защелкой крепления остова механизма вертикального наведения для зенитной стрельбы, механизм тонкой вертикальной наводки — с осью крепления механизма вертикального наведения. На правой задней ноге станка введена стойка крепления коробки с лентой. Это позволило переносить пулемет в бою одним номером расчета, менять позицию без разряжания пулемета, а кроме того повысило устойчивость станка на позиции при снижении его массы. Сложенный станок переносится за спиной вторым номером расчета, к нему, как на вьюк, можно крепить две патронные коробки, при этом руки бойца на марше остаются свободными. Станок Степанова на 3,2 кг легче станка Саможенкова, деталей у него меньше на 29 единиц (около 40%). Отношение массы станка к массе «тела» пулемета уменьшилась с 0,86 до 0,6, а масса пулемета на станке (без ленты) — до 12,0 кг, но кучность стрельбы не снизилась. В результате ПКМ/ПКМС оказался среди лучших пулеметов в мире по сочетанию высокой боевой эффективности, надежности, маневренности и боеготовности как на сошках, так и на станке.

Вместе с ПКМ появился и бронетранспортерный ПКМБ, его масса на той же вертлюжной установке уменьшилась до 17,5 кг. Для оснащения патрулей «миротворческих сил» уже предложено вернуть и мотоциклетные установки пулемета.

ПКМ состоит на вооружении во многих странах мира и заслужил репутацию надежного и удобного в обращении пулемета с хорошими боевыми качествами. Эти оценки многократно подтверждены как сравнительными испытаниями, так и опытом боевого применения в локальных войнах и вооруженных конфликтах в различных регионах мира: Вьетнаме, Афганистане, Чечне, на Ближнем Востоке и др. Локальные военные конфликты сделали ПКМ весьма популярным. В условиях гор и населенных пунктов подразделения старались снабжать пулеметами ПК и ПКМ в варианте «ручных» сверх штата, поскольку — благодаря большей мощности патрона и прицельной дальности, они оказывались более эффективным оружием поддержки отделений, нежели ручные пулеметы под автоматный патрон. Правда, при этом нарушается принцип «единства патрона» в рамках взвода и даже отделения, но это единство уже давно нарушено снайперскими винтовками. Кстати, взаимодействие снайперов с расчетами ПКМ дает в бою неплохой эффект. При использовании ПКМ на сошках российские пулеметчики иногда помещают коробку на 200 патронов в рюкзак, откуда лента и подается в пулемет — перекручивание ленты оказывает тут незначительное влияние. В ходе военных конфликтов последних лет встречалось немало переделок пулеметов. Например, чеченские бандиты переделывали снятые с подбитых танков ПКТ в «ручные» с помощью кустарных металлических сошек и прикладов.