Работы над проектированием «Меркавы» Мк3 были начаты в августе 1983 г. вскоре после организации производства «Меркав» Мк2. Первая партия новых танков была поставлена 188-й бронетанковой бригаде весной 1989 г. В то время как танк «Меркава» Мк2 был, по сути, усовершенствованной модификацией Мк1, версия Мк3 стала практически новым проектом. От предыдущих моделей «Меркава» Мк3 отличается усиленной броневой защитой, наличием более мощного вооружения и лучшей подвижностью на местности.
Корпус танка удлинили на 457 мм, а в его задней части установили дополнительные топливные баки. Длина основной литой детали башни увеличилась на 230 мм по сравнению с башнями предыдущих версий танка, а ее бронирование было полностью перепроектировано.
На этой боевой машине была впервые применена модульная конструкция броневой защиты корпуса и башни. Нет, это вовсе не означает, что корпус и башня танка собираются из отдельных деталей. Просто на их фронтальные и бортовые детали корпуса и башни болтами крепятся модули так называемой «специальной брони». Они представляют собой коробки из стальной брони, внутри которых имеется слой алюминиевого сплава.
Такой способ бронирования имеет ряд преимуществ. Так, например, при создании новых модулей на основе других более современных материалов можно быстро усилить броневую защиту танка, заменив старые модули новыми. Кроме того, в случае поражения противотанковыми боеприпасами можно заменить отдельные модули, при этом все эти работы можно проводить в полевых условиях силами экипажей с привлечением небольших ремонтных групп.
Борта корпуса и элементы подвески ходовой части закрыты экранами, на которые также крепятся модули из «специальной брони».
Передняя часть крыши башни (непосредственно перед люками командира и заряжающего) оборудована дополнительным слоем брони для обеспечения увеличенного уровня защиты против боеприпасов, поражающих сверху.
В целом, по мнению израильских специалистов, броневая защита танка «Меркава» Мк3 гораздо лучше обеспечивает защищенность от современных противотанковых средств, чем у танков Mkl и Мк2.
В отличие от предыдущих моделей, на «Меркаве» Мк3 в качестве основного оружия вместо 105-мм нарезной пушки М68 устанавливается стабилизированная в двух плоскостях 120-мм гладкоствольная пушка, выпускаемая по лицензии израильской компанией «Израэль Милитэри Индастриз» (Israel Military Industries — IMI). Пушка по баллистическим данным идентична 120-мм пушкам, используемым на американских танках М1А1 и М1А2 и немецком «Леопарде 2». Однако на израильском орудии несколько уменьшена длина отката, изменены теплоизоляционный кожух ствола и эжектор. С целью повышения удобства работы заряжающего претерпело изменение и ограждение. Пушка имеет углы возвышения + 20° и склонения -7°.
Боекомплект пушки составляют 48 унитарных выстрелов с бронебойными подкалиберными и многоцелевыми (кумулятивного и осколочно-фугасного действия) снарядами. Для боекомплекта «Меркавы» в Израиле компанией IMI были разработаны собственные боеприпасы с бронебойным подкалиберным снарядом М711 (APFSDS-T CL 3254) и с многоцелевым снарядом М325 (НЕАТ-МР-Т CL 3105). При необходимости могут быть использованы и 120-мм стандартные выстрелы производства США или Германии. При проведении обучения экипажей на учебных стрельбах в Израиле применяется выстрел с учебным бронебойным подкалиберным снарядом М324 (TPCSDS-T CL 3139).
Выстрелы к пушке в танке укладываются в отдельные огнестойкие контейнеры вместимостью два или четыре выстрела. На полу башни в специальном барабане, который обеспечивает такой же уровень их защиты, как и индивидуальные контейнеры, укладываются шесть выстрелов первой очереди. Остальной боекомплект размещается в кормовой части корпуса. В особых случаях, при демонтаже контейнеров с боеприпасами, в кормовом отсеке можно перевозить небольшую группу пехоты или раненых.
«Меркава» Мк3А — первый вариант танка модификации Мк3. На башне хорошо видны пусковые установки дымовых (аэрозольных) гранат.
