Вели «Варяг» с Украины в Китай при помощи трех буксиров. Снимки сделаны осенью 2001 г.
Еще в середине 1990-х гг. «Варяг» можно было спасти. По мнению специалистов Невского проектно-конструкторского бюро (предприятие-разработчик всех отечественных авианесущих кораблей из Санкт-Петербурга), для возобновления после трехлетнего перерыва постройки и дооснащения корабля нужно было изыскать около 250 млн. долл. В печати приводились и другие цифры: разделка крейсера на металлолом могла стоить Украине 200 млн. долл., а за продажу этого металлолома она могла выручить всего 5 млн. долл. Поэтому решать судьбу «Варяга» должна была все-таки Россия. Однако договориться с «братьями-славянами» так и не сумели. В итоге в 1995 г. «Варяг» был исключен из списков кораблей ВМФ России и передан Украине в счет долгов российского Министерства обороны.
Формальные препятствия к продаже его за границу тем самым исчезли. И потенциальный клиент на авианосец в такой высокой степени готовности нашелся весьма быстро. Большую заинтересованность в нем выразил Китай. Но тут вмешалась костлявая рука дяди Сэма. Надавив на Киев, Вашингтон в конце концов добился того, что украинское руководство отказалось от идеи продать корабль в том виде, в каком он тогда находился, т.е. «без пяти минут» авианосца. Поэтому в середине 1990-х гг. с корабля начали демонтировать уже установленное вооружение и оборудование. Работа шла быстро, и уже через некоторое время то, что осталось от авианосца (фактически плавучая платформа — корпус с рядом корабельных систем да надстройка-остров), уже мало напоминало боевой корабль, а годилось скорее только для дальнейшей разделки на металлолом. Но клиент опять нашелся быстро.
Им в 1999 г. оказалась зарегистрированная в Макао (бывшей португальской колонии, вернувшейся недавно обратно в материнское лоно Китая) компания «Туристическое многопрофильное агентство Чонг Лот» (Adgencia Turistica Diversos Chong Lot Ltd). Стоимость сделки оказалась просто смешной — 20 млн. долл.! Официальная цель покупки — переоборудование корабля в развлекательный комплекс. И лишь позднее стало ясно, что заданной компанией стоит другая — китайская, которая, в свою очередь, имеет давние связи с командованием китайских ВМС.
Об изначальном китайском «интересе» к «Варягу» ярко свидетельствует та настойчивость, которую проявил официальный Пекин в ходе нашумевшей истории с прохождением им Черноморских проливов. По данным ряда зарубежных источников, в обмен на получение заветного разрешения миновать проливы Китаю пришлось пойти на серьезные уступки Турции. Например, турецкие туроператоры были без всяких дополнительных условий допущены на китайский рынок, куда ранее вход им был строго-настрого заказан. Но подробнее об этом ниже.
Итак, в 1999 г., спустя 11 лет после спуска на воду и семь лет после прекращения постройки, «Варяг» был продан заграницу. Однако, чтобы попасть к месту своей новой «прописки» (но не приписки! Перед дальним переходом на корме «Варяга» рядом с его гордым именем крупными буквами появилось начертание формального порта «приписки» корабля — Кингстауна, столицы бывшей британской колонии Сент-Винсент и Гренадины на очень далеких к Макао и Китаю островах Вест-Индии в Карибском море), ему предстоял долгий путь через воды многих морей и океанов. Для начала ему нужно было выйти из Черного моря, миновав Босфор, и попасть в Средиземное, пройдя Дарданеллы. Почти двухлетняя эпопея с проходом черноморских проливов, начавшаяся в июне 2000 г., наглядно продемонстрировала то значение, которое имел «Варяг» для китайских специалистов.
Не секрет, что с конца 1990-х гг. Турция, воспользовавшись слабостью России на Черном море (да и вообще на мировой арене), постаралась ужесточить порядок прохождения иностранными судами и боевыми кораблями находящихся под ее контролем черноморских проливов. Даже несмотря на то, что фактически контроль над ними носит статус международного и регулируется рядом договоров и соглашений, в которых все прописано досконально: как и кто может проходить проливы, кто и как может запретить проход того или иного судна.
Причем особо следует подчеркнуть тот факт, что всего десятилетием раньше, когда Россия стремительно уводила от «братского» раздела флота с Черного моря ряд кораблей и судов, через проливы в Атлантику достаточно спокойно прошел собрат-близнец «Варяга» — ТАВКР Северного Флота ВМФ России «Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов». Ряд вопросов у турецкой стороны тогда, конечно, возник, но они быстро сошли на нет. При этом особо подчеркнем: российский авианосец был тогда полностью боеготовым кораблем, а не проржавевшей «плавучей платформой».
