Стартовая позиция ракеты А-4 на полигоне в Пенемюнде	Демонстрационный показ ракеты А-4 высшему руководству Третьего рейха.

Экспериментальная отработка полномасштабной А-4 началась 14 мая 1942 г. огневыми испытаниями с включенным двигателем на наземном стенде. Ранее на протяжении двух лет двигатель для ракеты проходил огневые испытания автономно.

Первый пуск 13 июня 1942 г. прошел неудачно. С самого начала ракета не управлялась по крену, шла неустойчиво и по основным каналам. Все быстрее вращаясь по крену, она обломала стабилизаторы и окончательно утратила устойчивость. В полете А-4 поднялась на высоту 5 км и затем рухнула в море всего в километре с небольшим от стартовой позиции. Немногим дальше (на 8 км) улетела и вторая ракета, запущенная 16 августа. В первые мгновения все шло нормально, но через 10 с отключилось электропитание аппаратуры. Вскоре от ракеты отлетела головная часть. Стало ясно, что изделие еще «сырое» и нуждается в доработке, которая продлилась до глубокой осени.

Третий пуск состоялся 3 октября и прошел на редкость удачно, в полном соответствии с программой. Двигатель выключили по радиокоманде, ракета невредимой упала в море на заданной дальности 190 км.

Но, как оказалось, этот успех носил в значительной мере случайный характер. Последующие пуски были либо однозначно аварийными, либо «частично успешными». Дважды, 12 декабря и 7 января, ракеты взрывались на старте или непосредственно рядом с ним. Только в десятом пуске удалось достигнуть дальности 200 км, а 14 апреля 1943 г. А-4 пролетела 287 км. Но и после этого большинство испытаний заканчивалось авариями. Наиболее серьезные последствия имел неудачный пуск 29 июня. На аэродром Пенемюнде упала 38-я из запущенных ракет, уничтожив при этом три самолета. Хотя никто из людей не пострадал, этот эпизод свидетельствовал о том, что совмещение научно-исследовательского института, конструкторского бюро и опытного производства с испытательным полигоном, конечно, удобное, но все-таки не самое разумное решение.

Тем не менее отработка ракет продолжалась, все больше пусков расценивались как успешные. Из Берлина 26 мая 1943 г. прибыла представительная комиссия, включавшая рейхсминистра Шпеера, адмирала Деница и фельдмаршала Мильха от авиации. Ракетчикам фон Брауна удалось блеснуть: обе запущенные «Фау-2» успешно отлетали на дальность 260 км, в то время как конкурирующий проект — самолет снаряд « Фау-1» — показал себя не с лучшей стороны: один разбился вскоре после старта, второй отказал в ходе подготовки.

С подачи министра вооружения Шпеера руководители ракетного проекта Дорнбергер и фон Браун 7 июля 1943 г. предстали перед фюрером в его ставке в Растенбурге, в Восточной Пруссии. Демонстрация документального фильма об А-4, центральным эпизодом которого стал успешный пуск ракеты 3 октября 1942 г., а также тщательно сделанного макета защищенного стартового бункера произвела очень благоприятное впечатление на Гитлера. В целом отношение фюрера к ракетной программе радикально изменилось. Ранее, во время посещения Кумерсдорфского полигона в марте 1939 г., он поразил Дорнбергера тем, что стал единственным очевидцем огневых стендовых испытаний жидкостного ракетного двигателя, оставшимся равнодушным при виде столь впечатляющего зрелища. Позже суеверному главе Третьего рейха приснился «вещий» сон, в котором ни одна из запущенных ракет не смогла долететь до Англии.

После июльской встречи с ракетчиками на их головы посыпались благодеяния. В ближайшие недели Дорнбергер стал генералом, фон Брауну вручили профессорский диплом, подписанный лично Гитлером, а другие сотрудники избавились от кошмарной перспективы отправиться на Восточный фронт. Ракетной программе был официально придан статус наивысшего приоритета. Тем же летом в Пенемюнде побывали Геринг и, повторно с начала года, Гиммлер. Визиты рейхсфюрера стал дурным предзнаменованием. Руководство СС активизировало стремление «подмять» под себя программу А-4.