Результат налета английских бомбардировщиков на Пенемюнде в ночь с 17 на 18 августа 1943 г.

Сокрушительный удар по нему стал неизбежен и был осуществлен в ясную лунную ночь с 17 на 18 августа 1943 г. Армада английских бомбардировщиков, летящих над Балтикой, сначала не вызвала особого беспокойства за Пенемюнде. Путь над морскими просторами был относительно безопасным маршрутом к Берлину и другим целям в центральной Германии по сравнению с пролетом над насыщенной аэродромами истребителей, зенитками, прожекторами и радиолокаторами территорией Западной Европы. Для придания правдоподобности версии о налете на Берлин в небе над немецкой столицей несколько часов крутились с десяток легких скоростных бомбардировщиков «Москито», не только вызвавших на себя огонь немецких зениток, но и стянувших поближе к рейхстагу большинство ночных истребителей. Как обычно в таких случаях, даже у немцев образовался немалый бардак.

Только занявшееся на севере яркое зарево пожаров над Пенемюнде заставило пилотов люфтваффе призадуматься над сложившейся обстановкой и ринуться навстречу подходившим к острову Узедом второй и третьей волне английских бомбардировщиков, а затем и перейти к преследованию отбомбившихся самолетов. Ценой гибели над Берлином одного экипажа «Москито» потери Королевских ВВС были сведены к минимуму за счет применения удачной военной хитрости. Из бомбивших Пенемюнде 433 тяжелых бомбардировщиков было сбито всего четыре десятка. Косвенным признанием исключительного успеха англичан стала история в руководстве люфтваффе, смахивающая на пропагандистский анекдот, но, по-видимому, имевшая место в реальности. После налета на Пенемюнде Геринг столь яростно орал на начальника штаба ВВС Г. Йешонека, что тот, не дождавшись утра, застрелился, оставив записку со словами верности фюреру и обиды на рейхсмаршала.

Тем не менее Пенемюнде был нанесен тяжелый, но не смертельный удар. Разрушенные здания, оборудование, испепеленные чертежи можно было восстановить в течение нескольких недель, максимум месяцев. Кроме того, сгоревшая документация была в основном продублирована копиями, снятыми в соответствии с распоряжением, отданным всего за пару месяцев до налета. Новейшие, еще не скопированные документы выбрасывали из горящего здания с уже рухнувшей крышей не только сам фон Браун с парой своих сотрудников, но и его секретарша. Впрочем, обезопасив секретные бумаги, ракетчики перешли к не менее героическому спасению мебели из своих пылающих кабинетов.

По-настоящему серьезным ударом по ракетной программе стала гибель людей, в ряде случаев, вопреки известному высказыванию, незаменимых. К ним, видимо, относился В. Тиль, погибший со всей семьей. Его уход из жизни принято считать одной из основных причин задержки с разработкой по-настоящему необходимой Германии зенитной управляемой ракеты «Вассерфаль».

Всего в результате налета погибли 735 человек. Среди них было только 120 немцев, а остальные — иностранные рабочие, вывезенные с Украины, из Польши и с других оккупированных территорий. Среди погибших оказались и антифашисты, от которых английская разведка получила некоторые интересующие ее сведения: после бомбежки поток информации прекратился. Однако даже гибель ведущих специалистов уже не могла негативно сказаться на программе создания А-4. Основные задачи были успешно решены, ракета благополучно достигла максимальной заданной дальности, так что главной проблемой по-прежнему оставалась низкая надежность — большинство пусков кончалось авариями.

Так или и иначе, но уже к середине 1943 г. отработку ракеты сочли почти завершенной. Еще в 1941 г. рассматривался вопрос ее серийного изготовления, а в следующем году эти планы конкретизировались применительно к его началу в 1943 г. Задержки в реализации ракетной программы привели к тому, что в окончательном варианте плана серийное производство предусматривалось начать в январе 1944 г., подготовив 300 ракет, с наращиванием объема ежемесячного выпуска до 900 единиц. Для этого планировалось задействовать производственные мощности все в том же Пенемюнде, на заводе фирмы Цеппелин в Фридрихсгафене на Баденском озере и Ракса в Винер Нейштадте.