17 августа 1959 г. Советский Союз и Ирак подписали межправительственное соглашение, предусматривающее оказание технической помощи Ираку в строительстве в пустыне Тхувайтха в 15 км к югу от Багдада небольшого исследовательского ядерного реактора ИРТ-2000 (мощностью 2000
кВт), изотопной лаборатории, а также в проведении геологоразведочных работ по поиску урановых руд. В соглашении оговаривалось, что все работы будут проводится исключительно в мирных целях. Рассказывают, что когда Н.С.Хрущеву доложили о подготовке соглашения, он сказал:
- Сначала китайцы, а теперь вот арабы бомбу просят. А голова в конечном счете у нас будет болеть. Сотрудничать - сотрудничайте, но бомбы не давать!
Реактор начал действовать в 1968 г. Однако для создания оружия он был абсолютно непригоден: слишком маломощен и несовершенен. В 1975 г., во время визита иракской правительственной делегации в Москву, было достигнуто принципиальное соглашении о строительстве более .мощного реактора. При этом одним из ключевых условий, поставленных Советским Союзом, был полный контроль со стороны МАГАТЭ, исключающий возможность военного использования установки.
Однако параллельно с этим иракцы вели переговоры с Францией, результатом чего стало заключение в ноябре 1975 г. контракта стоимостью около 3 млрд. долл. на строительство мощного современного ядерного реактора «Озирак» и исследовательской лаборатории «Изис», причем - без всяких гарантий по линии МАГАТЭ. Одновременно Ирак закупил во Франции 72 кг обогащенного урана для нового реактора. Из этого запаса можно было изготовить несколько ядерных боеприпасов «хиросимской» мощности. В 1976 г. последовало заключение договора с Италией о поставке т.н. горячих камер, предназначенных для переработки радиоактивных топливных элементов и выделения плутония. По оценкам независимых экспертов, все это позволило бы Ираку приступить к производству плутониевых ядерных боеприпасов уже в начале 1980-х годов.
Иракская БР "Хуссейн" на выставке в Багдаде в 1989 г.
Но судьба иракского ядерного реактора оказалась несчастливой: готовое изделие было отвезено в порт Ля Сиен-сюр Мер (близ Тулона) для погрузки на корабль, который должен был доставить его в Басру. Однако мощный взрыв, прогремевший 7 апреля 1979 г., полностью разрушил реактор. Ответственность за акцию взяла на себя некая «Французская экологическая лига», но по докладам советской внешней разведки имела место хорошо продуманная спецоперация, проведенная Моссадом (для чего во Францию из Израиля была направлена группа из десяти человек).
Французы оперативно изготовили второй экземпляр реактора, который на этот раз без приключений был доставлен в ядерный центр в пустыне Тхувайтха. Летом 1981 г. «Озирак» должен был вступить в строй, а первые партии обогащенного урана стали поступать в Ирак из Бразилии, Нигера и Португалии.
По имевшейся у советской разведки информации, весной 1981 года в Ираке было накоплено около 12 кг плутония, что не позволяло приступить к производству ядерных боеприпасов. Однако после ввода в действие французского реактора объем наработки плутония составил бы 10 кг в год. Это позволило бы Багдаду обзавестись тремя бомбами уже к 1983 году и пятью - к 1985 году. Параллельно при помощи французских, бельгийских и итальянских специалистов велись весьма интенсивные работы над химическим и биологическим оружием.
В 1960-х годах Ирак приобрел в СССР эскадрилью дальних бомбардировщиков Ту-16 способных поражать цели на удалении до 2500 км от аэродрома базирования. В 1970-х ВВС Ирака пополнились более современными сверхзвуковыми машинами Ту-22Б. Возможности ПВО Израиля по предотвращению ударов, наносимых этими самолетами, были ограниченными.
Опасаясь появления в арсенале Ирака ядерных боеприпасов, Израиль решил нанести превентивный удар. 7 июня 1981 г. 14 истребителей ВВС Израиля F-15A и F-16A нанесли бомбовый удар по атомным объектам вблизи Багдада, полностью уничтожив реактор «Озирак» (следует заметить, что советский ИРТ-2000 оказался практически невредимым).
Удар по «Озираку» надолго (если не навсегда) отбросил Ирак от заветной цели обладания собственным ядерным оружием. Однако вызывающие действия израильтян имели и другие последствия: Советский Союз снял ограничения на поставки Багдаду наступательного оружия (в частности ракет Р-17, известных как "Скад").
В 1980-х годах в ходе войны с Ираном на базе Р-17 в рамках темы «17280» начались работы по созданию оперативно-тактической ракеты, обладающей дальностью, увеличенной до 600 км. Этого предполагалось достичь за счет уменьшения массы головной части. Первый испытательный пуск новой ракеты состоялся в 1987 году, а уже в следующем году 190 ракет этого типа, получивших название «Эль Хуссейн», были выпущены по целям на территории Ирана. В ходе войны 1991 г. 80-90 ракет «Эль Хуссейн» использовались для нанесения ударов по объектам на территории Саудовской Аравии и Израиля. В западных средствах массовой информации сообщалось, что часть ракет типа «Эль Хуссейн» была также приспособлена для доставки химического и биологического оружия (к счастью, не пущенного в ход).
В конце 1980-х годов в Ираке началась разработка новой модификации ракеты Р-17, получившей обозначение «Эль Аббас» и имеющей максимальную дальность пуска до 900 км. Однако работы по этой программе были, очевидно, прекращены в 1990 году.