ССВ ("корабль управления и связи") проводит досмотр двух джонок
К этому времени новый командующий войсками I зоны генерал Крейтон Абрамс сумел пробить решение об организации на севере отдельной оперативной группы речных боевых кораблей - «Тэск Форс Клеар Ватер». Официально соединение было сформировано 24 февраля 1968 г. В оперативную группы входили две флотилии; одна базировалась в Хюэ, вторая в Дананге. В Хюэ находились силы в составе десяти «пиберов» и пяти LCM, переоборудованных в, тральщики; в Дананге - один штабной ССВ, три монитора и десять АТС.
ВМС считали, что этих катеров при поддержке авиации и сухопутных войск будет достаточно для поддержания судоходства по рекам. Это предположение оказалось глубоко ошибочным — активность противника и его техническая оснащенность в этом регионе была еще выше, чем в Дельте. Особенно опасная ситуация сложилась в районе Дананга: тихоходные «Майк»-боты не успевали оперативно реагировать на вылазки коммунистов. Американцам пришлось срочно заниматься рокировкой: десять «пиберов» из зоны Ранг Сат перебросили на Север, а катера 112-й RAD на Юг. Пять катеров прибыли на Юг в мае, еще пять - в июне. До прихода переоборудованных в тральщики пяти LCM, на Севере оставались шесть АТС из 112-го дивизиона, которые занимались борьбой с минами. Борьба с минной опасностью стала главной задачей речников. Причем эта борьба велась не только путем траления уже поставленных заграждений. Летом на Кау Вьет доставили с Юга шесть катеров PACV и восемь LCPL. Оснащенные приборами ночного видения эти катера вели патрулирование в темное время суток, стараясь не допустить постановки новых заграждений. Недостатком этих кораблей было относительное слабое вооружение - один-два пулемета и винтовки М16 членов экипажа, поэтому обычно такие корабли использовались только для обнаружения противника, в то время как удар по нему наносили «пиберы».
Усилия американцев к концу 1968 г. увенчались относительным успехом - минные постановки практически прекратились, в результате появилась возможность использовать «пиберы» для совместных с пехотой операций. Чаще всего катера обеспечивали боевую работу подразделений 101-й аэромобильной дивизии. Речники получили только передышку: в 1969 году мины на реках вновь появились. Однако к середине 1969 года тральщики и «пиберы" вновь восстановили положение, сложившееся к концу предыдущего года. И опять - временно, пребывание янки в Индокитае уже подошло к своему логическому концу.
Основной головной болью американцев за всю вьетнамскую войну была тропа Хо Ши Мина. Речные флотилии выделяли львиную часть своих сил на борьбу с перевозками коммунистов. По мнению большинства командиров, для достижения победы необходимо было всего-навсего перерезать пути сообщения между Югом и Севером. Еще в 1964 году появилась официальная рекомендация экспертов Белого Дома сосредоточить военные усилия в приграничных районах Южного Вьетнама, закрыв на время глаза на очаги Вьет Конга внутри страны. Реально к осуществлению этих рекомендаций американцы приступили только в 1968 году. Тому было две причины: резкое снижение активности Вьет Конга в зонах ответственности речных флотилий и шок от «новогоднего» наступления. Дабы исключить еще одно подобное наступление к блокаде границ решили привлечь боевые катера. Новый план, получивший название SEALORD (Sautheast Asia Lake, Ocean, River and Delta Stretegy - стратегия на озерах, реках, в океане и Дельте Юго-Западной Азии) вступил в действие октябре 1968 г. Стратегия стала попыткой объединить в единое целое (194-я оперативная группа - «Тэск Форс 194») подразделения трех основных оперативных групп боевых катеров TF-115, TF-116 и TF-117.
В рамках нового плана зона ответственности морских катеров типа «Свифт» расширилась и стала включать в себя низовья рек и каналов, в то же время зона ответственности «пиберов» приблизилась вплотную к камбоджийской границе. Огневая поддержка на особо опасных участках возлагалась на бронированные катера ASPB. Катера должны были создать барьер на главных водных путях снабжения коммунистов. Такой барьер (точнее четыре барьера) был установлен в рамках операций «Серч Тарн», «Фоул Дек», «Гиант Слайнгшот» и «Барриер Риф».
Первую операцию по плану SEALORD катера начали 2 ноября. Целью операции являлась зачистка от партизан района города Лонг Ксиен, в первую очередь - захват оружия и снаряжения, доставляемого по рекам из Камбоджи. Операция продолжалась пять дней, за которые Вьет Конг потерял 21 человека убитыми, а американцы захватили некоторое количество военного имущества.
Следующий рейд начался уже 16 ноября. Проводился он в непосредственной близости от границы. Поводом для этой операции послужил удачный заход 14 октября в приграничную реку Рэч Грэнг Тхань «Свифта» под командованием лейтенанта резерва Мишеля Берника. Это река впадает в Сиамский залив и течет параллельно границе. Военная активность США в этом районе традиционно ограничивалась. Лейтенант пошел вверх по реке на свой страх и риск. Катерники обнаружили группу вьетконговцев и неожиданно атаковали. Экипаж «Свифта» захватил оружие, снаряжение и документы. Несмотря на внезапность появления катера, противник быстро опомнился. Вьетконговцы начали обстрел катера с берегов, а по реке на него пошли в атаку сампаны. Тем не менее «Свифту» удалось отбиться и благополучно выбраться на морской простор. Победителей не судят - Берник получил за этот бой «Серебряную звезду».
Командование ВМС в Сайгоне заинтересовалось активностью коммунистов на приграничных реках, в результате чего катера TF-194 отправились в рейд 16 ноября.
Три «Свифта», ведомые Берником, получили приказ продвинуться по реке еще выше, проверяя по пути все подозрительные плавсредства. Катера наткнулись на две группы сампанов и немедленно расстреляли их из бортового оружия. Спустя несколько часов после доклада в Сайгон о результативной операции, выяснилось, что катерники убили не вьетконговцев, а мирных жителей, в том числе граждан Камбоджи и десятерых женщин. Сами катерники продолжали настаивать на том, что в лодках были партизаны и даже смогли убедить в этом свое командование (впрочем, оно особо и не упиралось). За давностью лет уже не установить кто прав, кто виноват, но отношения с Камбоджой тогда обострились. На Пентагон усилилось давление с целью отменить патрулирование боевых катеров в приграничных водах, однако патрулирование только усилилось. Действия катеров на границе с Камбоджой получили название «Фоул Дек».
Третьей крупной и самой масштабной операцией SEALORD стала «Гиант Слайнгшот», начавшаяся 6 декабря 1968 г. Катера действовали в самом сердце обширной области, контролируемой Вьет Конгом. Этот район расположен в пятидесяти милях к югу от Сайгона, и весь находится в бассейне рек Вам Ка Тэй и Вам Ко Донг. Катера, задействованные в этом районе базировались на четырех плавбазах, собранных из понтонов и на двух кораблях (ARL-30 «Аскари» и LST-821 «Харнет Каунти»). До июня 1970 года боевые катера приняли участие примерно в 1000 боевых столкновениях с вьетконговцами. В них было убито около 2000 партизан, 232 взято в плен, в качестве трофеев захвачено большое количество оружия и снаряжения. Основной водный путь доставки грузов из Камбоджи формированиям Вьет Конга, действовавшим в районе Сайгона, был полностью перекрыт.
Работа катерников в рамках операции «Барриер Риф» началась 2 января 1969 г. Речные патрули должны были закрыть дыру на водных путях, имевшуюся между отрядами катеров, занятыми в операциях «Фоул Дек» и «Гиант Слайнгшот». Весной 1969 года американцы начали доставлять «пиберы» в ранее недоступные для них места. В качестве транспортного средства использовались вертолеты-краны Сикорский СН-54 273-й тяжелой вертолетной роты. Так, в мае шесть катеров перебросили в верховья реки Сайгон, а в июне еще шесть - в канал Кай Кай.
«Тэск Форс-194» прекратила свое существование в июне 1970 года. Катера были переданы южновьетнамцам, часть американцев из составе TF-194 оставалась во Вьетнаме в качестве советников вплоть до 1972 года.
