Возражая критикам программы, ее сторонники утверждали, что лишь 30 из 267 насчитывающихся в мире государств не располагают зенитно-ракетным оружием, а число стран, имеющих на вооружение новейшие комплексы типа С-300П, С-300В или "Пэтриот" должно возрасти к 2005 году с 14 до 23. Ряд государств "третьего мира" (в том числе и враждебно настроенных к Америке) обзаведутся самолетами типа Су-27 и МиГ-29, способными успешно бороться с лучшими американскими истребителями 4-го поколения, значительно возрастет и число государств, располагающих самолетами 2-го и 3-го поколения (МиГ-21, МиГ-23, F-5, "Кфир"), прошедших глубокую модернизацию. В этих условиях для сохранения США своего военного превосходства (не столько над Россией, поглощенной своими внутренними проблемами, сколько над "несимпатичными" странами "третьего мира" типа Ирана, Ирака, Ливии или Северной Кореи) требуется принципиально новый боевой самолет, значительно превосходящий все машины потенциальных противников, т.е. истребитель типа F-22,

Благодаря усилиям Пентагона, авиапромышленного лобби в конгрессе, а также патриотически настроенной авиационной прессы США, F-22 удалось сохранить в качестве наиболее приоритетной программы ВВС. В конце 1996 года постройка первого опытного истребителя была завершена. Однако начало летных испытаний по техническим причинам постоянно вкладывалось. Первоначально первый вылет опытной машины планировалось осуществить зимой 1997 года. Позже его перенесли на май. Весной 1997-го дата была уточнена - 29 мая. Тогда же стало известно, что новый истребитель получил и официальное "имя собственное" "Рэптор" - "Орел-могильник". Не слишком изящно, но выразительно (ранее в прессе мелькали различные названия, которые ВВС, якобы, намеревались присвоить F-22, например "Лайтнинг-2").

За несколько дней до объявленной даты первого полета возник ряд непредвиденных осложнений. Во первых, потек топливный бак, расположенный непосредственно за кабиной летчика, что, как полагают, было вызвано нарушением технологии сборки. Скорость течи составляла одну каплю за шесть секунд, при этом, по утверждению руководителей программы, место утечки топлива было крайне трудно изолировать. 10 мая был выявлен серьезный дефект во вспомогательной силовой установке истребителя. Сообщалось, что не все в порядке и с программным обеспечением бортовых компьютеров. В результате было принято решение о приостановке испытаний F-22 на две-три недели и об отказе от демонстрации "Рэптора" на авиационной выставке в Ле-Бурже, открывавшейся в июне. "Две-три недели" вылились почти в четыре месяца и первый полет истребителя состоялся лишь 21 сентября.

В полете опытные YF-23 - конкуренты YF-22

Рассматривая программу ATF/F-22 в историческом аспекте, можно наблюдать устойчивую тенденцию к сокращению числа заказываемых самолетов этого типа. Если первоначально военно-воздушные силы утверждали, что им требуется более 1000 истребителей ATF, то в 1991 году они называли уже более скромную цифру - 750 машин. В январе 1993 года программу "урезали" до 648 самолетов, а через год - до 442, Наконец, в 1997 году ВВС "скостили" планы закупок до 339 самолетов. Подготовка полномасштабного производства "Рэпторов" должна закончиться, согласно новому графику, в марте 2003 года, а достижение "начальной боевой готовности" (т.е., говоря по нашему, принятие на вооружение) ожидается в ноябре 2004 года.

Ряд специалистов военно-воздушных сил считает, что потребности ВВС США можно было бы ограничить 200-300 "Рэпторами", а высвободившиеся средства направить на модернизацию самолетов других типов. Однако такое решение должно еще больше повысить стоимость единичного истребителя, приблизив ее к стоимости стратегического бомбардировщика или тяжелого военно-транспортного самолета.

В этих условиях ВВС энергично ищет пути снижения стоимости программы. Наиболее простым решением явилось бы упрощение, исключение ряда систем, снижение характеристик. Однако ВВС уже и так многим поступились: взлетно-посадочные характеристики "Рэптора" далеки от начальных требований и фактически не отличаются от ВПХ самолета F-15; БРЛС лишилась боковых антенных решеток, что ограничило обзор лишь передней полусферой, из состава БРЭО исключили оптоэлектронные датчики. На повестке дня - упрощение средств РЭБ и систем связи. Однако все понимают, что это - тупиковый путь. Более радикальное решение проблемы видится в расширении круга задач, возлагаемых на новый истребитель, превращении F-22 из специализированного самолета завоевания господства в воздухе в м нефункциональную систему оружия, способную с высокой эффективностью бороться с воздушными, наземными и морскими целями. Таким образом, "Рэпторы" смогут заменить не только истребители F-15C, но и многофункциональные самолеты F-15E, а также тактические бомбардировщики-"невидимки" F-117A. В результате число закупаемых F-22 можно будет увеличить, снизив относительную стоимость самолета.

Возможность наращивания боевых возможностей "Рэптора" обеспечивается высокими летно-техническими характеристиками самолета и наличием совершенного бортового радиоэлектронного оборудования, выполненного с использованием технологии 1990-х годов. F-22 - такой же "Стелс", как и самолет F-117 (по оценкам, его ЭПР в передней полусфере составляет 0,1 м²), однако он обладает при этом сверхзвуковой скоростью и, следовательно, меньшим подлетным временем.

Оборонительный комплекс РЭБ F-22 обеспечивает возможность решения задач, аналогичных задачам противорадиолокационного самолета Макдоннелл-Дуглас F-4G "Уайлд Уизл", при этом радиоизлучающие цели будут обнаруживаться и опознаваться с большей точностью и значительно быстрее. Подобная область боевого применения "Рэптора" исследуется специалистами ВВС и авиационной промышленности США в соответствии с правительственным контрактом, заключенным в мае 1996 года. В то же время, для подавления ПВО самолет должен быть оснащен доработанным прицельно-навигационным комплексом, обеспечивающим повышенную точность. Потребуется, также, представление летчику более детализированной визуальной информации о радиоэлектронной "картине" поля боя.

В качестве носителя оружия класса "воздух-поверхность" самолет F-22 обладает не меньшей точностью бомбометания, чем ударные самолеты Локхид-Мартин F-117, Нортроп-Грумман В-2 и Рокуэлл В-1. При этом, по оценкам ВВС, боевая выживаемость "Рэптора" будет в 18 раз выше, чем у существующих тактических самолетов.