"Спитфайр" V, сфотографированный буквально за день до того, как британская 121-я эскадрилья стала американской 4-й истребительной группой в сентябре 1942 г.
29 сентября 1942 г. Официальный подъем американского флага вновь сформированной 4-й истребительной авиагруппы
Тем временем в США число желающих носить униформу RAF стремительно росло. Такие настроения вызвали тревогу в высших командных кругах вооруженных сил. Командующий Авиационным корпусом армии США генерал-майор Арнольд распорядился восстановить контроль над всеми американскими военными, по тем или иным причинам оказавшимися в рядах иностранных армий. Понятно, что речь шла прежде всего об «орлах». Впрочем, как раз Арнольд занимал достаточно мягкую, но довольно странную позицию. Он считал, что можно разрешить добровольцам воевать в составе RAF и в форме RAF, но вот подчиняться они должны командующему авиационным корпусом армии США. Арнольд также настаивал на вооружении американских добровольческих подразделений в составе британских ВВС исключительно американским и самолетами.
Дебаты разгорелись нешуточные. Точку в них поставил Перл-Харбор, после которого США оказались в состоянии войны как с Японией, так и с Германией. Политика нейтралитета осталась в истории.
В свою очередь, в Британии относительно американских летчиков также существовали разные мнения. В массе своей добровольцев всячески поддерживали и приветствовали. Однако... «Они всегда оставались дикарями, и если они солдаты, то солдаты удачи», — так публично заявил один британский генерал летом 1941 г., прямо адресуясь к личному составу «орлиных» эскадрилий.
Что делать с орлами не совсем ясно представляли по обе стороны. После Перл-Харбора было решено развернуть на Британских островах 8-ю воздушную армию авиационного корпуса армии США. В нее планировалось включить и «орлиные» эскадрильи.
Впрочем, пилотам было не до политических пересудов. Они воевали отчаянно и умело. Пилот 71-й эскадрильи Уильям Р. Данн одержал пятую победу в воздушном бою и стал первым американским асом Второй мировой войны. В ноябре асами стали еще двое «орлов». Многие американские летчики, заслужившие на войне почет и славу, начинали воевать на «Спитфайрах» в составе RAF: Дон Блэксли (15 побед) завершил войну командиром 4-й истребительной группы. Один из самых известных пилотов «Мустангов» Дон Джентил свои три первые победы одержал на «Спитфайре» 19 августа 1942 г. над Дьеппом.
Успехи американцев признало и оценило командование британских ВВС. В конце августа 1942 г. 133-я эскадрилья в числе первых трех получила новейшие «Спитфайры» Mk.IX. Первый вылет на новых самолетах долго переносился со дня на день по причине плохой погоды. «Орлам» предстоял полет на эскортирование «Крепостей» из 8-й воздушной армии.
Первоначальной датой определили 7 сентября, но полет состоялся лишь 26-го. Командира эскадрильи Кэрролла МакКолпина, опытнейшего аса с девятью победами в небе Европы, в тот день отозвали в Лондон. Поэтому эскадрилью возглавил флайт-лейтенант RAF Бритилл. Возможно, смена ведущего накануне боевого вылета сыграла роковую роль...
Франция оказалась закрытой облаками. Бритилл вывел эскадрилью в точку рандеву, но бомбардировщиков не обнаружил. Новенькие «девятки» покрутились, впустую сжигая горючее, после чего взяли курс домой. И тут произошло непредвиденное...
Ведущий не учел сильный ветер. Считая, что группа находится уже над южной Англией, командир отдал приказ пробивать облачность. Эскадрилья выскочила из облаков прямо на немецкие зенитки - под крыльями «Спитфайров» простиралась пока еще Северная Франция. В довершение ко всем бедам сверху свалилась группа Fw-190. За несколько минут зенитчики и «фоккеры» сбили 12 «Спитфайров».
Новых «девяток» англичане 133-й эскадрильи не предоставили, потери восполнили «пятерками».
В сентябре 1942 г. все три эскадрильи были переданы из состава RAF в 8-ю воздушную армию и сведены в 4-ю истребительную группу. Формальная церемония передачи 71-й, 121-й и 133-й эскадрилий из RAF в 8-ю воздушную армию США состоялась 29 сентября. На церемонии присутствовало командование британских ВВС во главе с маршалом Шолто Дугласом и командующий 8-й воздушной армией генерал-майор Карл Спаатс. Личный состав эскадрилий «орлов» получил памятные медальоны о службе в RAF. Маршал Дуглас выступил с речью:
"... официальный счет эскадрилий 73,5 победы. Половинкой является «Дорнье», сбитый совместно с британским пилотом - это символ англо-американской кооперации! Рекордный победный счет - 41 победа - у 71-й эскадрильи, но я надеюсь, что две другие эскадрильи не остановятся на достигнутом.
До свидания и спасибо вам, Орлы из 71-й, 121-й и 133-й эскадрилий. Счастливой охоты в составе 8-й воздушной армии ВВС Армии США."