Но после ухода французов мир на земле Южного Вьетнама так и не наступил: прокоммунистические партизанские отряды (позднее их назовут Вьет-Конг*), опираясь на помощь Северного Вьетнама и значительной части населения Южного, продолжили боевые действия. В результате к 1957 г. Южный Вьетнам был объят пламенем гражданской войны. Масштабы ее неизмеримо возросли в 1960 г., когда на третьем съезде Коммунистической партии Вьетнама Хо Ши Мин объявил о начале "борьбы за освобождение" Южного Вьетнама. Отряды Вьет-Конга превратились в прекрасно вооруженные и обученные подразделения под единым командованием (находившимся на Севере). Для доставки им всего необходимого из ДРВ через территорию Лаоса и Камбоджи была протянута сеть стратегических коммуникаций, известная под названием "тропы Хо Ши Мина". Слабо оснащенная и подготовленная армия Республики Вьетнам не могла обеспечить стабильность и порядок. Поэтому Соединенные Штаты, следуя "теории домино", согласно которой потеря Южного Вьетнама приведет к потере Лаоса и Камбоджи (эта часть теории впоследствии оправдалась), а затем и всей Юго-Восточной Азии, в 1961 г. предоставили военную помощь правительству Республики Вьетнам. Поначалу это была чисто техническая помощь, но все увеличивающийся американский военный персонал (его численность к октябрю 1963 г. составила 16732 человека) постепенно начинает принимать участие в боевых действиях.

Тем не менее, к началу 1964 г. под контролем Вьет-Конга находилось уже около 40% территории страны. Американцы оказались перед выбором: либо потерять для западной цивилизации Южный Вьетнам (и всю Юго-Восточную Азию), либо начинать серьезную войну с Северным Вьетнамом.

Северный Вьетнам Август 1964 г. — январь 1965 г.

2 августа 1964 г. в Тонкинском заливе произошел вооруженный инцидент. Согласно американской версии случившегося, северовьетнамские торпедные катера атаковали в нейтральных водах эсминцы ВМС США "Мэддокс" и "Тернер Джой". Понимая, что применение в ответ на это сухопутных войск полностью исключено, так как привело бы в лучшем случае к повторению "корейского варианта" с его "миллионом китайских добровольцев", в худшем — к прямому военному столкновению с СССР, американское командование сделало ставку на уничтожение военного и экономического потенциала ДРВ с помощью разрушительных ударов авиации. Налетом 5 августа 1964 г. на базу торпедных катеров в Вине началась первая в истории чисто воздушная война над Северным Вьетнамом.

Однако из-за недостатка сил и средств в 1964 г. по ДРВ было нанесено лишь несколько ударов. Зато американцам удалось построить или модернизировать десятки военно-воздушных баз в Таиланде и Южном Вьетнаме, разместить на них примерно 330 тактических самолетов. Основу группировки американских ВВС составили истребители-бомбардировщики F-105. Thunderchief и F-100 Super Saber, имелись также новые истребители F-4C Phantom II, для ведения разведки использовались RF-101 Voodoo и RF-4C Phantom II. С целью защиты авиабаз от возможного воздушного нападения были переброшены две эскадрильи перехватчиков F-102 Delta Dagger, оказавшихся "самыми бесполезными самолетами в Юго-Восточной Азии". В Тонкинском заливе были сформированы две мощные авианосные группировки: Yankee Station (более 200 палубных штурмовиков и истребителей) у берегов ДРВ и Dixy Station — у берегов Южного Вьетнама. Авиация флота в основном располагала истребителями F-4B Phantom II, F-8 Crusaider, штурмовиками А-4 Skyhawk, A-1 Skyraider.

В то же время на вооружении ВВС Вьетнамской народной армии (ВНА) находилось всего 40—60 боевых самолетов: 25 истребителей J-5**, возможно, некоторое количество истребителей J-2*** и несколько бомбардировщиков Ил-28. Для прикрытия крупных административных центров Северного Вьетнама ПВО ВНА располагала несколькими дивизионами зенитной артиллерии, в которых по американским данным насчитывалось до 1000 стволов.

Северный Вьетнам. Февраль — июнь 1965 г.

7 февраля 1965 г. американская авиация начинает осуществление операции Flaming Dart ("Пылающее копье") — первой среди операций по уничтожению военных и промышленных объектов на территории Северного Вьетнама.

Советский танкер "Алатырь" в сопровождении боевого корабля направляется к порту Хайфон. В этих рейсах било потоплено 2 советских судна

* "Вьет-Конг" — сокращенное производное от "Вьетнам конг шан" — вьетнамские коммунисты.

** МиГ-17Ф китайского производства. Первый из них был поставлен в ДРВ 6 августа 1964 г.

*** МиГ-15бис китайского производства.