Установка боевого лазера на самолет Боинг-747-400.
Помимо натурных испытаний лазера COIL на поражающую способность весной 1994 г. провели несколько экспериментов по коррекции лазерного луча, искаженного атмосферой. В данном случае использовался лазер мощностью 5 Вт, облучавший самолет, находившийся на расстоянии 200 км и на высоте порядка 10,5 км. Этим самолетом, по-видимому, вновь стал КС-135 борт.№ 60-0371 («Аргус»),
Отстаивая программу создания бортового ЛО, руководство ВВС США в те годы утверждало, что последние достижения в лазерной технологии позволяют уже к 2008 г. оснастить бортовыми лазерами целую эскадрилью - семь модифицированных Боингов-747. Опытный образец бортового лазера планировали создать к 2002 г., на что ВВС выделили 700 млн. долл., еще три самолета - к 2006 г. Всю программу оценивали в 4,5-5 млрд. долл. После завершения программы переоборудования всех семи самолетов два из них должны будут постоянно находиться в воздухе на боевом дежурстве продолжительностью до 18 часов на высоте около 15 км.
Каждый лазер должен иметь запас «топлива» на 200 «выстрелов». Кроме того, самолет будет иметь дополнительный запас горючего еще на 140 «выстрелов», стоимость которого (по лазерному горючему) оценивали в 1000 долл. Кроме боевого лазера самолет предполагали оснастить ИК-системой обнаружения и сопровождения целей, лазером сопровождения целей и адаптивной системой для компенсации атмосферного искажения луча. Поле обзора бортового лазера - 240°.
Первоначально работы по созданию бортового лазера планировали проводить в лаборатории Филипс на авиабазе Киртленд. Технологические возможности лаборатории, подтверждением чему являлся весь ход научно-исследовательских работ, позволяли создать такой боевой лазер.
Основным аргументом против создания бортового ЛО считалась его высокая стоимость. В 1994 г. Управление ПРО заявило, что программа разработки и закупки бортового лазера будет стоить около 15 млрд. долл. вместо объявленных ВВС США4,5-5 млрд. долл., т.е. в три раза больше. В сообщениях о новом бюджете МО США промелькнуло мнение администрации президента США, что военные расходы на ближайшие пять лет (до 2001 г.) составят астрономическую сумму в 1,5 триллиона долл. В то же время бюджетные запросы ВВС на 1996 и 1997 финансовые годы, направленные в конгресс, предусматривали ежегодные расходы всего по 19,9 млн. долл. В документах ВВС США программу называли выгодной по критерию «стоимость - эффективность», так как лазерная система по стоимости поражения целей дешевле тех, которые она заменит. По расчетам, химическое горючее, используемое при каждом лазерном воздействии на цель, будет стоить 10 тыс. долл. Если лазеры будут «стрелять» по 1000 ракет, то это обойдется в 10 млн. долл., что значительно меньше расчетной стоимости применения тех средств, которые заменит лазерная система (до 2 млрд. долл.).
Носовая часть переоборудованного самолета Боинг 747-400F.
Для дополнительного воздействия на налогоплательщиков, сенаторов и конгрессменов аккредитованных в Пентагоне журналистов даже пригласили на специально организованное 26 октября 1995 г. «лазерное шоу». Формально его инициатором являлась рекламировавшая свои технологии лаборатория Филипс, но фактически идею подал руководитель ВВС США Уиднелл. Весьма вероятно, что программа создания бортовой системы ЛО имела сильную поддержку на самом высоком уровне. Репортеры совершили полет на огромном военно-транспортном самолете С-17 и побывали на оптическом полигоне лаборатории Филипс «Старфайр» (Starfire - звездный огонь), где им продемонстрировали работу лазеров как по спутнику с использованием телескопов диаметром 3,5 м и 1,5 м, так и по наземным целям. При этом все присутствовавшие своими глазами увидели, как 15-киловаттный СО2-лазер прожег плексиглас, а лазер COIL легко «продырявил» деревянный брус.
Но главное зрелище наблюдалось в ночном небе. Во второй половине 1980-х гг. американские ученые под руководством Р. Фьюгейта создали технологии, позволявшие эффективно компенсировать атмосферные искажения. Лазером на парах меди облучался нужный небольшой участок ночного неба (находящийся в так называемой «зоне изопланатичности» - зоне равных атмосферных искажений с наблюдаемым космическим объектом - до нескольких угловых секунд), и на высоте около 90 км в атмосфере начинал возбуждаться так называемый натриевый слой. Эта яркая «рукотворная» звезда служила для измерения мгновенных искажений, создаваемых приземной атмосферой, и их дальнейшей компенсации. Впервые увидевшие «живьем» великолепное зрелище журналисты не скупились на хвалебные репортажи. Единственными, кому эти «зрелищные» эксперименты создавали «головную боль» и «мальчики кровавые в глазах», были гражданские пилоты: ослепление при попадании в такой луч, несмотря на его не слишком большую мощность, было далеко не безвредным для их зрения.
