ВгТЗ ведет свою историю с 1932 г., когда там ставилось производство легких танков Т-26. В 1935 г. завод освоил выпуск артиллерийских тягачей СТЗ-5, а в 1940 г. — среднего танка Т-34. С 1941 г. выпускались также дизельные двигатели В-2-34. Производство военной продукции не прекращалось и в годы Великой Отечественной войны. Во второй половине 1941 г. завод произвел 42% от общего количества средних танков, выпускаемых в этот период. В короткий срок после освобождения Сталинграда в 1943 г. в еще разрушенных цехах были организованы ремонт и сборка танков Т-34. С 1944 г. выпускались также дизельные двигатели В-44. В 1951 г. на восстановленном заводе начато серийное производство легкого плавающего танка ПТ-76. С 1958 по 1967 г. выпускался модернизированный ПТ-76Б. В этот период кроме плавающего танка завод производил бронетранспортеры БТР-50П, БТР-50ПК, БТР-50ПУ и дизельные двигатели В-6, В-55В. Являясь одним из крупнейших предприятий по выпуску гусеничных тракторов различного назначения, ВгТЗ стал еще создателем и производителем бронетанковой техники преимущественно легкой весовой категории.
И хотя ВгТЗ проиграл Челябинскому тракторному заводу в конкурсе на разработку боевой машины пехоты, создание БМД было поручено КБ именно волгоградского завода. Во-первых, заводу давали возможность «реабилитироваться» и получить новый заказ (выпуск ПТ-76 в Волгограде сокращался с каждым годом). Во-вторых, на заводе уже полным ходом шли работы по созданию легких танков ПТ-85 («объект 906») и ПТ-90 («объект 906Б») для ВДВ. В-третьих, завод имел капитальный задел в виде опытных боевых машин пехоты «объект 911» и «объект 914». В 1942 г. десантники прославленной 13-й гвардейской дивизии генерал-майора А.И. Родимцева отважно сражались в Сталинграде. Эта славная страница истории несет одну редко замечаемую строку — именно в этом городе четверть века спустя появилась боевая машина ВДВ.
Требования военных к новой машине, выданные в 1965 г., были очень жесткими:
- боевая масса машины не должна превышать 7,5 т. Дело в том, что имевшиеся тогда системы позволяли десантировать грузы не более 10 т; 2 т отводились на средства десантирования, 0,5 т — на резерв веса;
- возможность перевозки самолетом Ан-12А двух боевых машин;
- возможность десантирования машины парашютным способом с применением платформы П-7 с многокупольной парашютной системой;
- БМД должна вооружаться башенной установкой, аналогичной имеющейся на БМП-1;
- экипаж должен состоять из двух человек и пяти десантников с активным размещением и возможностью ведения кругового огня из личного оружия;
- силовая установка должна быть унифицирована с силовой установкой БМП-1;
- в качестве водоходного движителя необходимо использовать 1—2 водомета.
Главным конструктором КБ ВгТЗ был Игорь Валентинович Гавалов. Талантливый конструктор, новатор, он начал свою конструкторскую деятельность в предвоенный период на Ленинградском заводе опытного машиностроения им. С.М. Кирова. За плечами И.В. Гавалова были работы по глубокой модернизации танка ПТ-76, созданию опытных легких танков ПТ-85 и ПТ-90 «объект 906», боевых машин пехоты «объект 911» и «объект 914».
Создание и дальнейшая доработка БМД потребовали нетрадиционного решения ряда сложных технических проблем, применения новых материалов, комплексных поисков совместно с разработчиками военной транспортной авиации, парашютных и реактивных средств десантирования и даже космической техники. В этих условиях полностью раскрылся талант Игоря Валентиновича и как конструктора, и как руководителя. Новой машине был присвоен индекс «объект 915».
В ходе работы над «объектом 915» пришлось отказаться от многих ставших традиционными для отечественной техники решений, в первую очередь от идеи использования узлов и агрегатов легкого танка ПТ-76, в конструкции корпуса применили алюминиевые сплавы — более дорогие, нежели привычные и освоенные в танкостроении стальные. Для снижения веса машины экономили каждый килограмм.
