Михаил Никольский
14 ноября 1910 года американский летчик Юджин Эли впервые в мире взлетел с палубы корабля, а три месяца спустя он же впервые удачно посадил свой самолет на палубу крейсера «Пенсильвания». Так, спустя семь лет после первых полетов братьев Райт, состоялось рождение корабельной авиации. Дальнейшее развитие тактики и техники корабельной авиации выявило необходимость создания специальных палубных самолетов и кораблей — авианосцев. Вторая мировая война доказала главенствующую роль авианосцев, а самолеты авианосного базирования стали главной ударной силой флота, оттеснив корабельную артиллерию на второй план. Вместе с тем, ударные авианосцы стали и самыми дорогими кораблями, строительство и эксплуатация которых оказались не под силу многим государствам, имеющим сильный военно-морской флот. В то же время, выполнение ряда боевых задач, к примеру, борьба с подводными лодками, уже не мыслилось без применения авиации. Применение гидросамолетов с борта кораблей затруднялось сложностью их обслуживания на корабле, да и размещались они на кораблях класса не меньше крейсера, а для борьбы с подводными лодками применялись, в основном, эсминцы и фрегаты. Хороши были для борьбы с подводными лодками эскортные авианосцы, но они также были значительно дороже тех же эсминцев, не говоря уже о фрегатах. Это противоречие позволили разрешить вертолеты.
Теоретически, вертолет при спокойном состоянии моря может совершить посадку и взлететь с любого корабля или судна, имеющего на верхней палубе свободную площадку, по размерам несколько большую, чем габаритные размеры вертолета. Пионерами в применении вертолетов на флоте были американцы: в годы войны они использовали с кораблей вертолет Сикорского R4 — первый в мире вертолет, выпускавшийся крупной серией. При эскортировании атлантических конвоев кораблями с вертолетами на борту были сделаны первые попытки поиска вражеских подводных лодок с помощью винтокрылых машин.
Надо сказать, что значение вертолетов оценили не только в США, но и в Германии. В годы войны там были разработаны вертолеты, вполне пригодные к серийному производству и массовой эксплуатации, в том числе и с кораблей. Так, в 1942 г. на Балтике, с борта крейсера «Кельн», в процессе испытаний совершал полеты вертолет Флеттнера Fl 285 «Колибри»; некоторое количество вертолетов Флеттнера использовалось в боевых действиях на Средиземноморье. Но к моменту освоения и доводки этих вертолетов, в 1944—1945 годах, у Третьего Рейха появились проблемы более актуальные, чем их разработка и эксплуатация вертолетов. Подлинный вертолетный бум начался в мире после окончания войны в Корее, где вертолеты великолепно проявили себя при спасении катапультировавшихся летчиков сбитых американских «Сейбров» и при высадке десанта с кораблей в тыл частям береговой обороны. Во всем мире на вертолет перестали смотреть как на экзотику. В армиях многих стран стали создаваться авиационные части, имеющие на вооружении вертолеты. Вертолет стал полноценным боевым летательным аппаратом и прочно обосновался не только в сухопутных войсках, но и на палубах кораблей.
