В 1937 году нескольким фирмам поручили проектирование очередной, но более тяжелой модели боевой машины. В отличие от других танков дело двигалось медленно. Командование вермахта пока удовлетворяли Pz Kpfw III и Pz Kpfw IV, а потому оно долго не могло определиться с тактическими требованиями к новой машине и несколько раз меняло техническое задание. Были построены лишь единичные опытные образцы с 7,5-см короткоствольным орудием. Но и они по большинству параметров были скорее прообразами тяжелых танков.
Медлительность в разработках сразу исчезла после нападения гитлеровской Германии на СССР, когда на полях сражений немецкие танки встретились с нашими Т-34 и КВ. Уже через месяц фирма Рейнметалл взялась за срочную разработку мощной танковой пушки. По предложению Г. Гудериана специальная комиссия принялась за изучение трофейных советских машин. 20 ноября 1941 года она доложила о выдающихся конструктивных особенностях Т-34, которые должны быть реализованы в немецком танкостроении: наклонное расположение броневых листов, катки большого диаметра, обеспечивающие устойчивость в движении и т. д. Почти сразу министерство вооружений поручило фирмам Даймлер-Бенц и MAN создать прототип мощного танка VK3002, по многим характеристикам напоминавшего советскую машину: боевая масса — 35 т, скорость — 55 км/ч, удельная мощность — 22 л.с./т, броня — 60 мм, длинноствольная 7,5-см пушка. Задание условно именовалось «Пантера» («Panther»).
В мае 1942 года приемная комиссия (так называемая «Пантеркомиссия») рассмотрела оба проекта. Фирма Даймлер-Бенц предложила образец, даже внешним видом напоминавший Т-34. Полностью копировалась компоновка агрегатов: моторно-трансмиссионное отделение и ведущие колеса заднего расположения. Восемь катков большого диаметра располагались в шахматном порядке, блокировались по два и имели листовые рессоры в качестве упругого элемента подвески. Башня была сдвинута вперед, броневые листы корпуса имели большой наклон. Фирма даже предложила установить вместо бензинового дизельный мотор и гидравлическую систему управления.
Образец фирмы MAN отличался задним расположением мотора и передним коробки переключения передач. Подвеска индивидуальная, двойная, торсионная, катки — в шахматном порядке. Боевое отделение оказалось между моторным и трансмиссионным (отделением управления). Поэтому башня отодвигалась к корме и в ней устанавливалась 7,5-см пушка с очень длинным (L/70, т. е. 525 см) стволом.
Проект фирмы Даймлер-Бенц оказался весьма хорош. Элементы подвески — дешевле и легче в изготовлении и обслуживании. Гитлер лично интересовался ходом работ над танком и отдавал предпочтение именно этой машине, но потребовал установки длинноствольной пушки. Тем, по существу, и «зарубил» проект, хотя фирме и успели выдать заказ на 200 машин (впоследствии аннулированный).
«Пантеркомиссия» решительно высказалась за проект фирмы MAN, прежде всего не видя преимущества заднего расположения мотора и трансмиссии. Но самый главный козырь был в другом — башня фирмы Даймлер-Бенц нуждалась в серьезной доводке. Не спасла даймлеровский проект и готовая башня фирмы Реинметалл, так как не стыковалась с корпусом. Таким образом, выиграла фирма MAN и приступила к постройке первой партии танков.
Конструкторами Pz Kpfw V (кстати, машину «Пантерой» без упоминания войскового кода стали называть в штабных документах и обиходе значительно позже после 1943 года) были главный инженер танкового отдела фирмы MAN П. Вибикке и инженер Г. Книпкамп из управления усовершенствования и испытания оружия .
В металле VK3002 был готов в сентябре 1942 г. и подвергся тщательным испытаниям. В ноябре появились танки установочной серии. Поспешность, проявленная при разработке и пуске в производство Pz Kpfw V, привела к множеству «детских» болезней. Масса машины на 8 т превысила проектную, потому снизилась по сравнению с проектной и удельная мощность. Лобовая броня толщиной 60 мм явно была слабой, отсутствовал лобовой пулемет. До выхода машин модификации D в январе 1943 г. эти проблемы успели решить: довели толщину брони до 80 мм, установили пулемет в прорези на лобовом листе. Сборочные линии под серийные машины наладили на заводах фирм Даймлер-Бенц, Хеншель, Демаг, MNH и др. И все же в первые месяцы боевой службы «Пантеры» чаще выходили из строя от различных поломок, нежели от воздействия противника.
Средний танк Pz Kpfw V Ausf A «Panther»