Ту-160 во время проведения учений в Индийском океане

Особое место в истории Дальней Авиации заняли учения, которые проводились весной 2003 г. Впервые в истории отечественной авиации воздушные корабли выполнили полет с авиабазы, расположенной на территории России, в район Персидского залива и Индийского океана. Ракетоносцы Ту-160 и Ту-95МС взлетели с аэродрома Энгельс в полдень 14 мая. Полет выполнялся на предельную дальность, маршрут проходил в воздушном пространстве Афганистана и Пакистана. При пролете над территорией третьих стран радиообмен с национальными службами управления воздушным движением велся на английском языке. Особых проблем с пересечением границ не возникло. Учений такого размаха не проводилось даже во времена Советского Союза. Дело не в количестве принимавших в них участие самолетов, их привлекалось к учениям не так уж много: четыре Ту-160 (еще одна пара отрабатывала задачи в воздушном пространстве России), шесть Ту-95МС и четыре Ту-22М3. Поражают пространственные масштабы. Про эти учения спокойно можно говорить: «Полигон - весь Земной шар». Помимо самолетов Дальней Авиации в учениях были задействованы корабли Тихоокеанского и Черноморского флотов (включая две атомные подводные лодки), находившиеся в Тихом Океане, а также части ракетных войск стратегического назначения. Логично задать вопрос: «А зачем?» Уже задавали, в 90-е годы. К счастью «задаватели» большей частью остались в истории. Лучше летать на полигоны, чем на войну - вот и весь ответ.

Вооруженный самолетами, которые по своей боевой эффективности как минимум не уступают стратегическим подводным крейсерам с баллистическими ракетами, постоянно находится на виду. Нет ничего удивительного в частых посещениях базы Энгельс различными высокими гостями. В августе 1997 г. полк посетил тогдашний президент РФ Б.Н. Ельцин, неоднократно бывали в Энгельсе политики различного ранга, министры обороны.

В полку возрождена хорошая традиция присваивать воздушным кораблям собственные имена. Пока окрестили не все Ту-160, «крайним» стал самолет с бортовым номером «17», в честь великого летчика получивший имя «Валерий Чкалов». В августе 2003 г. министр обороны России Сергей Иванов выполнил перелет из Энгельса на Дальний Восток в левом кресле Ту-160 (бортовой номер «07» «Александр Молодчий»), правое кресло занимал командир 22-й тяжелобомбардировочной дивизии генерал-майор Жихарев.

Осенью 2003 г. произошла трагедия - катастрофа Ту-160. Разбился один из лучших в полку экипажей. Экипаж гвардии подполковника Дейнеко Ю.М. 18 сентября выполнял облет самолета после замены двигателя. Программа облета была выполнена в полном объеме. Разрушение планера Ту началось внезапно, в ходе выполнения снижения с высоты 2100 м до высоты 1200 м предположительно в результате сильного не выявленного воздействия. Затем последовательно сработали сигнализации пожара на трех двигателях, отказа в системах гидро-, энергопитания и системы управления самолетом. Аварийная ситуация возникла неожиданно без видимых предварительных признаков и развивалась лавинообразно с нарастанием в течение крайне ограниченного времени - 12 с.

В сложившейся критической обстановке гвардии подполковник Дейнеко Ю.М. проявил высочайший профессионализм и самообладание: оценил ситуацию и принял решение отвернуть самолет от лежащего впереди по курсу крупного газохранилища. Были приняты меры по тушению пожара и восстановлению управлением самолета.

Командующий 37-й ВА (СН) генерал-майор Хворов (ныне генерал-лейтенант) и командир 22-й дивизии генерал-майор Жихарев после выполнения полета на Ту-160, лето 2003 г.	В кабине Ту-160