ДБ-3Б, совершивший вынужденную посадку на вражеской территории, лето 1941 г.

Хотя ДБ-3Ф существенно отставал от тех требований, которые ставило командование ВВС, в сравнении со своими «коллегами» на западе он еще смотрелся неплохо. У немцев основным дальним бомбардировщиком в 1941 г. являлся Хейнкель Не 111. Хотя модификации Н и Р далеко ушли от Не 111В, захваченного когда-то в Испании, немецкий самолет уступал ДБ-3Ф по скорости, потолку и дальности полета. Даже новый Юнкере Ju 88A обгонял ильюшинскую машину лишь на 20—30 км/ч, существенно проигрывая в радиусе действия. Англичане летали бомбить Германию на громоздких «Уитли», еще более тихоходных и с потолком, не превышавшим 6100 м. Основными преимуществами немецких бомбардировщиков являлись более сильное вооружение, обеспечивавшее круговой обстрел, хорошее бронирование, внимание к условиям работы экипажа. У немцев экипаж не был разобщен, мог перемещаться по самолету, при необходимости подменяя друг друга или оказывая помощь. Кабины отапливались, вентилировались. Самолеты имели более качественное радио- и навигационное оснащение. Лучше были продуманы вопросы эксплуатации, полевого ремонта, взаимозаменяемости. Вот здесь ДБ-3Ф значительно проигрывал.

После расформирования армий особого назначения в январе 1940 г. полки ДБ-3 свели в дальнебомбардировочные дивизии, а затем в корпуса (в каждом корпусе — две дивизии). Таких корпусов было пять, из них четыре — в европейской части страны. Кроме них существовали три отдельные дивизии: 18-я на Украине (Скоморохи), 26-я в Закавказье (Тбилиси) и 30-я в Забайкалье (Уккурей), а также 212-й отдельный полк в Смоленске.

Части дальней авиации базировались довольно далеко от границы, поэтому не попали под первые удары люфтваффе. Бомбардировщики привели в боевую готовность, и уже утром 22 июня начали поступать приказы о действиях против немцев. К обеду первые самолеты стартовали на запад. До войны каждому полку были намечены цели на территории Польши, Германии, Румынии и других сопредельных стран — заводы, порты, аэродромы, военные городки. И действительно, в первый день войны части 1-го дбак бомбили Кенигсберг и Тильзит. Но большая часть полученных заданий касалась налетов на скопления войск в ближнем тылу противника. 207-й дбап бомбил моторизованные части в районе Мерканс-Лептуны, 96-й — атаковал шоссе Сувалки-Августов.

Группа ДБ-3Ф сбрасывает бомбы

ДБ-3 летали днем и без прикрытия. Потери были велики. 3-й дбак за один день потерял 22 самолета — почти треть выпущенных в полет.

Вечером того же дня состоялись первые ночные налеты. Самолеты 53-го дбап атаковали порт в Кенигсберге. Осветив цели САБами, летчики сбросили бомбы. Возникло несколько пожаров, в том числе загорелись два стоявших у причалов судна.

На следующий день организовали массированные налеты на цели в Польше и Восточной Пруссии. Бомбили Кенигсберг, Данциг, окрестности Варшавы, Краков, Люблин и Катовице. Наносились также удары по ближним тылам немцев. ДБ-3 и ДБ-3Ф действовали так, как и собирались их использовать перед войной — днем, довольно большими группами (до 20-25 самолетов), в плотном строю и на больших (у практического потолка) высотах. Противнику удалось нанести значительный ущерб, но и потери бомбардировщиков тоже были немалыми. Наибольший ущерб наносили немецкие истребители. Они быстро нашли уязвимое место ДБ-3, атакуя снизу-сзади. Даже на тех самолетах, где нижний пулемет стоял, обычно не было второго стрелка (все ранние ДБ-3 являлись трехместными), и даже более совершенные установки МВ-2 использовали как «пугачи».

После налетов 23 июня применение ДБ-3 по прямому назначению прекратилось. Моторизованные колонны немцев рвались на восток и дальние бомбардировщики стали использовать как штурмовики, чтобы хоть ненадолго замедлить их продвижение. И тактику им предписали по канонам штурмовой авиации — бомбометание с высоты 400 м, преимущественное использование бомб малого калибра, заходы на пулеметный обстрел. Ниже 400 м спускаться было просто опасно — попадали под осколки «соток», сбрасывавшихся с внутренних держателей Дер-21. Прицел ОПБ-2 на такой высоте был практически бесполезен.