Тернистый путь F-111В

Палубный F-111В поднялся в воздух почти на полтора года позже своего сухопутного собрата - 18 мая 1965 г. Самолет был изготовлен фирмой Грумман, традиционным подрядчиком авиации ВМС США, поэтому и первый полет продолжительностью 1 ч 19 мин состоялся на заводском аэродроме фирмы Грумман в Бизпэйдже, о. Лонг-Айленд. Самолет пилотировали командир экипажа Ральф X. Доннелл и второй пилот Эрнст фон дер Хейден. Кульминация программы испытаний палубного варианта пришлась на октябрь 1965 г. Результаты этих полетов стали известны достаточно широкому кругу лиц — оценки летчиков были крайне негативными.

Причиной таких отзывов являлся не только самолет. Критерии оценки машины летчиками-испытателями ВМС значительно отличались от подхода испытателей ВВС. F-111 считался истребителем, хотя на самом деле приоритет отдавался чисто бомбардировочным возможностям самолета. А в F-111В ВМС видели истребитель-перехватчик. Вернемся назад, к «Миссайлеру», чтобы попробовать разобраться в причинах негативной оценки F-111В со стороны пилотов палубной авиации. Предполагалось, что сравнительно легкий, медлительный «Миссайлер» станут пилотировать летчики ударных самолетов, в то время как на сверхзвуковой F-111B решили посадить «классических» летчиков-истребителей. Последние в принципе отрицательно относились к «платформе для ракет»: ракеты - ракетами, но самолет воздушного боя должен быть полноценным истребителем, способным вести маневренный воздушный бой. Свое отношение они перенесли с «Миссайлера» и на F-111В. То есть еще до полета, лишь ознакомившись с характеристиками F-111В, пилоты уже стали оппозиционерами: «Зачем нам F-111В, если у нас уже есть "Фантом", который и легче, и маневреннее, а его вооружения вполне достаточно?»

Опытный F-111B

Позиция летчиков нашла отражение в документе Управления по исследованиям в области обороны: «...проблемой является предубеждение летчиков в отношении более низких характеристик самолета F-111В по сравнению с F-4. Преодолеть это мнение не получается... если летчики его (F-111B) не хотят, он никогда не поступит на вооружение ВМС». У фирмы Дженерал Дайнемикс возникли проблемы - костер дискуссии о необходимости F-111 получил хорошую порцию дров.

Самое время процитировать еще одного адмирала. Обращаясь в 1963 г., на заре программы TFX, к парню из администрации президента, он сказал: «Молодой человек, вы никогда не увидите этот самолет, взлетающим с палубы авианосца». Адмирал ошибся самую малость - несколько взлетов F-111В с палубы все же совершил. Умудренный жизненным опытом адмирал, вполне возможно, говоря о неминуемом провале программы, имел в виду вовсе не техническую сторону дела, а сугубо административную. «Здоровая конкуренция» ВВС и авиации флота не могла не отразиться на ходе НИОКР по самолету F-111. За создание авиационных систем оружия для ВМС отвечали специалисты из Командования авиационных систем ВМС. В случае с F-111 ключевую роль играли люди из управлений ВВС. Неоднократные попытки флота отстоять независимость своих специалистов успехом не увенчались. В 1965 гг. даже поднимался вопрос о выделении разработки F-111В в отдельную программу, основным подрядчиком по которой являлась бы фирма Грумман. Подобная постановка вопроса вызвала бурю негодования в верхах ВВС и среди менеджмента фирмы Дженерал Дайнемикс. Между тем зерно истины (и не одно) в действиях ВМС имелось: общее руководство работами исключительно ВВС могло привести к недостаточному учету требований флота. Так в конечном итоге и вышло. Негативное отношение к F-111В - факт известный, однако высшее руководство ВМС чем-то напоминало в начале 60-х годов собаку на сене: с одной стороны, на программу обрушивался шквал критики, с другой - флот считал необходимым вести разработку самолета. Скорее всего, камнем преткновения стал не собственно самолет, а общий подход к его проектированию - чрезмерная универсализация с явным креном в отношении требований ВВС. Еще в 1961 г. один из представителей Командования авиационных систем ВМС заявил: «Мы знаем - наши требования не будут учитываться в совместной программе». Его убежденность тут же нашла подтверждение: в сентябре 1961 г., несмотря на протесты ВМС, взлетная масса F-111В была определена в 55 000 фунтов (24 948 кг), на 5000 фунтов (2268 кг) больше, чем требовал флот.