25 января 1986 г. АУТ в составе которой находились авианосцы «Корал Си» и «Саратога» вышла в центральную часть Средиземного моря. Последующие пять дней считаются фазой I «Операции в районе Ливии». Утром 26 января палубный самолет ДРЛО Е-2С навел пару F-18 авианосца «Корал Си» на пару МиГ-25 ВВС Ливии. После десятиминутного «совместного маневрирования» МиГи ушли на свою базу. В этот же день палубным истребителям (F-18 с «Корал Си» и F-14 с «Саратоги») пришлось неоднократно перехватывать ливийские МиГи-23/25, Су-22 и «Миражи». Американские летчики отмечали, что все арабские самолеты несли на внешних подвесках ракеты. В то же время ливийцы вели себя мирно, не выполняя «резких движений». Корректно вели себя 26 января и янки. Аналогичные полеты продолжались вплоть до 30 января, после чего авианосцы отошли от берегов залива Сидра. За все время ни один американский самолет не попытался войти в воздушное пространство южнее 32 град. 30 мин. Северной широты. На первом этапе операции американцы ставили задачу «обкатать» своих летчиков в обстановке максимально приближенной к боевой, но в то же время избежать открытых столкновений.

В ходе второй фазы операции все экипажи истребителей обоих авианосцев получили возможность поучаствовать в перехвате ливийских самолетов. За период с 12 по 15 февраля было произведено более 160 перехватов. Американцы, как и в ходе первой фазы, не пересекали «линию смерти». В ответ на возросшую активность палубной авиации более агрессивно стали действовать ливийские истребители. Уже не только «Томкэты» выступали в роли истребителей-перехватчиков: МиГи стали появляться в районе АУГ, как только с борта авианосцев взлетала очередная смена истребителей ПВО соединения. 14 февраля разведчики МиГ-25 совершили облет авианосца «Корал Си», чего ранее не предпринимали. Дозорным «Хорнетам» пришлось вытеснять ливийские самолеты из воздушного пространства над кораблем. К разведке действий американского соединения привлекался Ил-76, который был единственным ливийским самолетом летавшим в темное время суток.

Название третьей фазы - «Свобода навигации» говорит само за себя. Американская корабельная группировка была усилена за счет третьего авианосца «Америка» и кораблей охранения. Изучение опыта действий двух авианесущих кораблей на предыдущих фазах операции показало, что их истребители не могут полностью обеспечить воздушное прикрытие всех военных самолетов США, летающих в этом районе Средиземного моря.

23 марта авианосцы начали маневрирование на позиции, расположенной примерно в 150 милях к северу от «линии смерти», а ударная корабельная группировка во главе с крейсером «Тикондерога» направилась прямо к пресловутой «линии». День начался пусками ливийских зенитных ракет, а завершился потопление «Комбатант IIG» ВМС Ливии и атакой позиций ЗРК палубными «Корсарами».

У американцев были основания считать, что они утерли нос противнику и выполнили свою задачу. Казалось - напряжение в центральной части Средиземного моря ослабло; 9 апреля авианосец «Корал Си» прибыл в испанский порт Малага, а «Саратога» тем временем направилась за океан - в родную базу Норфолк. Однако следующий шаг в кровавой игре сделал Каддафи, после чего вся история достигла своей кульминации.

5 апреля в одной из дискотек Западного Берлина, в которую любили захаживать служившие в этом городе американские военные, сработало взрывное устройство. Сержант вооруженных сил США и молодая турчанка были убиты, 230 человек, включая 50 американских солдат, ранены. Техническая разведка США за несколько дней до взрыва засекла возросший радиообмен между Триполи и посольством Ливии в Западном Берлине. Расшифровка радиограмм показала, что готовится террористическая акция в одном из ночных клубов. В одной из радиограмм, отправленных 4 апреля, говорилось, что акция состоится в ночь на 5 апреля. Вечером военная полиция США начала эвакуацию баров, дискотек, клубов, пользовавшихся популярностью у военнослужащих США. До ночного клуба «Ла Белле Диско» полицейские добраться не успели, взрыв прогремел раньше. На сей раз у США были веские доказательства причастности Ливии к акту терроризма. На пресс-конференции в Белом Доме, прошедшей 9 апреля президент Рейган обрушился на Ливию с обвинениями в «государственном терроризме» и грозил ей карами небесными.

«Корал Си» стоял тем временем в Малаге, экипаж готовился к переходу домой, в Штаты; шесть месяцев боевого патрулирования корабля в Средиземном море закончились. Взрыв в Берлине нарушил планы команды - утром 10 апреля был получен приказ оставаться на Средиземноморье, находясь в готовности принять участие в акции по отмщенью погибших в Берлине граждан США. Белый Дом начал подготовку операции «Каньон Эльдорадо» - IV фаза действий вблизи берегов Ливии. Планирование операции началось 7 апреля.

Дислоцирующиеся в Западной Европе силы ВВС США 11 апреля были приведены в состояние боевой готовности. На авиабазы США в Великобритании Милденхэлл и Фэрфорд из-за океана спешно перебросили самолеты-заправщики КС-10 «Икстендер», из состава 32-го стратегического авиакрыла самолетов-заправщиков. Общее количество воздушных танкеров ВВС США на территории Великобритании возросло до 30: 12 КС-10 и 9 КС-135 на авиабазе Милденхэлл, 5 КС-10 и 4 КС-135 на авиабазе Фэйфорд. В общее число заправщиков входил и один KC-135Q, предназначенный для дозаправки разведчиков SR-71. Одновременно с прилетом из США танкеров начались интенсивные работы на ударных самолетах F-111; английская гражданская пресса отмечала в те дни практически непрерывный гул турбин на американских базах в Британии. Пытаясь скрыть приготовления к удару по Ливии, 12 апреля было объявлено о начале плановых учений «Солти Нэйшн» с привлечением значительного количества F-111 с авиабаз Аппер-Хэйфорд и Лейкенхерт. Инспектировал учения начальник штаба ВВС США генерал Гэбриэл.

Общее руководство налетом на цели в Ливии было возложено на командующего 6-м флотом адмирала Ф. Келсо. В соответствии с планом операции в ней предполагалось задействовать до 150 самолетов различных типов, а также 36 кораблей и судов 6-го флота.

Кроме авиации, принимавшей непосредственное участие в налете и заправщиков, к обеспечению удара привлекались самолеты РЭБ ЕС-135 и патрульные Р-3С «Орион», базирующиеся на авиабазах Испании и Сицилии. Вертолетоносец «Гуадалканал» отвечал за проведение поисково-спасательных операций, а подводные лодки 6-го флота привлекались для нейтрализации вероятной угрозы кораблей средиземноморской эскадры ВМФ СССР.

Утром 14 апреля в Белом Доме состоялось решающее совещание, а днем Рейган проинформировал Конгресс о том, что удар будет нанесен в ночь на 15 апреля.

Сразу же после захода солнца авианосец «Корал Си» на большой скорости прошел Мессинский пролив и направился в точку подъема самолетов, расположенную в 300 милях к северо-западу от Бенгази. Авианосец «Америка», на борту которого находился адмирал Келсо, в это время уже маневрировал на отведенной для него позиции в 100 милях к северу от Триполи. Авиация «Корал Си» должна была нанести удар по ЗРК и самолетам на авиабазе Бенина, расположенной вблизи Бенгази. Самолетам с «Америки» отводились цели в самом Бенгази, в частности корабли в порту, кроме того истребители с этого корабля должны были прикрывать налет самолетов ВВС на Триполи.