С социально-патриотической точки зрения вопрос о приоритете отечественного авиапрома вовсе однозначен - это рабочие места, сохранение научно-технического потенциала страны, исторические традиции и т.д. - такие аргументы имеют решающий характер во всех цивилизованных странах мира.

Однако с точки зрения личных интересов того или иного российского функционера иметь дело с иностранной фирмой гораздо выгоднее, чем с отечественной. Западная авиатехника надежна, находится в состоянии готового изделия, а не полуфабриката, ее сервисное обслуживание налажено, партнеры стабильны. Никаких глобальных проблем решать не надо. Высокая стоимость самолетов и их эксплуатации несущественна, так как выплаты осуществляются не из собственного кармана, зато в ходе финансовых операций имеют место большие денежные обороты, в процессе которых легко получать соответствующие личные проценты. К тому же это и командировки за границу, получение обильных вознаграждений за сотрудничество от соответствующих зарубежных фирм (что вполне можно предположить) - и т.д.

В сильном государстве такие функционеры подверглись бы критике правительством и общественностью, в средствах массовой информации. Правительство не допустило бы пренебрежения ответственных лиц общегосударственными интересами, не позволило бы единицам решать судьбу миллионов. Но в 1992 году такого, к сожалению, не произошло. Вместо этого в нашей авиации, как известно, начался развал.

Внедрение Ил-96 происходило в обстановке именно такого развала. Первые полеты на эксплуатационных испытаниях действительно были в Южно-Сахалинск и Петропавловск-Камчатский. Но за полгода было выполнено всего несколько таких полетов. Никому "гадкий утенок" Ил-96 не был нужен. На местах руководители авиапредприятий сетовали: "Загрузку не берете, только топливо у нас последнее выкачиваете, куча проблем с вами, то вам то подай, то это. Не нужны вы нам!" Ведь никакого государственного обеспечения эксплуатационных испытаний (такого тепличного, как при внедрении, скажем, Ил-86) не было в помине. "Выкручивайтесь, как хотите!" - вот и весь совет авиаторам. Факт в том, что финансирование программы "Ил-96" прекратилось не в 1992-м, а уже в 1991-м году... В области организации "премьерных" показов самолета за рубежом часто происходила такая административная неразбериха, которая вместо должной рекламы самолета приводила к ироническому отношению иностранных специалистов к российской авиации вообще и к самолету Ил-96 в частности.

Правда, надо отдать должное - "выкручиваться" позволяли. В результате пришли к потрясающему по своей парадоксальности решению - проводить эксплуатационные испытания Ил-96 не на внутренних, а на международных линиях. С помощью представителя "Аэрофлота" в Сингапуре Г.А. Меркушина были найдены варианты коммерческого партнерства, благодаря которым появилась возможность осуществлять полеты в Сингапур по программе государственных и эксплуатационных испытаний, совмещая их с коммерческими (перевозка грузов), то есть удалось частично решить финансовую проблему проведения испытаний.

Руководили этими полетами и возглавляли экипажи опытнейшие испытатели ОКБ им. С.В. Ильюшина шеф-пилот С.Г. Близнюк, летчики-испытатели А.Н. Кнышов, И.Р. Закиров, И.М. Гудков, А.Н. Комаров, штурман-испытатель И.Г. Бабкин, бортинженер-испытатель С.Н. Горюнов, В.Б. Комаров, бортинженер-электрик М.А. Юнисов. Наряду с ними в этих полетах принимали активное участие ведущий летчик-испытатель ЛИИ им. М.М. Громова В.А. Жильцов и ведущий летчик-испытатель ГосНИИ ГА Н.И. Юрсков.

Исторический факт: Ил-96 спасен авиакомпанией "Аэрофлот". Домодедовцы наряду с "Аэрофлотом" тоже активно участвовали в его спасении, однако у тогдашнего Домодедовского производственного объединения не хватило бы таких финансовых и организационных сил, как у ЦУМВС, чтобы решить столь огромный комплекс проблем. Кроме того, правительство РФ уже тогда обязывало "Аэрофлот" эксплуатировать новую российскую авиатехнику (опасаясь упреков в лоббировании западной авиатехники), но никакого сколько-нибудь существенного долевого финансирования этой эксплуатации, разумеется, не осуществляло. То есть патриотом должен был быть исключительно "Аэрофлот" - и исключительно за собственный счет.

Тем не менее авиационный энтузиазм и профессиональная порядочность истинных тружеников неба - пилотов, инженеров, техников, включая и руководящий состав, - делали свое дело. Можно смело сказать, что именно "аэрофлотовцы" подняли самолет на крыло. Только благодаря полетам в Сингапур была осуществлена программа по проведению государственных и эксплуатационных испытаний и сертификация самолета, что позволило сохранить Ил-96 как действующую транспортную единицу.

Первыми в ЦУМВС поступили самолеты №№ 96005, 96007.

Прежде всего необходимо было создать нормативную летную документацию ("Программы", "Инструкции по взаимодействию членов экипажа", методики и т.д.), которая для самолета Ил-96 отсутствовала. И эту задачу в основном пришлось решать командно-инструкторскому составу ЦУМВС.

Для переучивания на Ил-96 был произведен качественный отбор летного состава с самолетов Ил-62, Ту-154, Ил-86. Большую помощь в переподготовке и подготовке инструкторского и летного состава для выполнения полетов на самолете Ил-96 оказал инженерно-технический и летный состав ОКБ им. С.В. Ильюшина.

И шереметьевцы, и домодедовцы однозначно утверждают, что представители инженерно-технического состава ОКБ им. С.В. Ильюшина своевременно реагировали на замечания и предложения линейных пилотов по конструкции и аэродинамике самолета Ил-96 и вносили все необходимые изменения как в конструкцию, так и в документацию (РЛЭ) без промедлений - настолько быстро, насколько хватало сил и возможностей. Во время летных заводских и эксплуатационных испытаний фиксировались данные по каждому полету (а их число было - по понятным причинам - весьма ограничено, поэтому каждая цифра была на вес золота) и изучались самым внимательным образом. Надо сказать, что внедрение Ил-96 происходило в обстановке энтузиазма и упорства со стороны причастного летного, наземного и инженерно-конструкторского персонала.

Много проблем с начала эксплуатационных испытаний приходилось решать с навигационным комплексом, и в частности очень большие трудности возникали с эксплуатацией инерциальных систем И-42, которыми первоначально был оборудован самолет. Эта система не обеспечивала точности навигации и была конструктивно ненадежной. Изначально ОКБ им. С.В. Ильюшина предполагало сертифицировать Ил-96 в трехчленном составе экипажа - без штурмана. Но именно из-за множества нареканий со стороны летного состава к навигационному оборудованию самолета в конце концов в состав экипажа был вынужденно введен штурман.

В дальнейшем эту проблему удалось успешно решить, заменив систему И-42 на LITTON-90/100. Это, кстати, пример одного из удачных путей улучшения новой отечественной авиатехники - частичное внедрение на ней такого оборудования иностранного производства, которое позволяет быстро и эффективно решать существенные проблемы эксплуатации самолета и при этом легко "сочетается" с отечественным оборудованием. И если в области навигации внедрение на отечественных самолетах систем LITTON или, скажем, KLN90 позволило успешно решить большинство проблем, то в области авионики или электроники аналогичные возможности по сей день реализуются далеко не полностью.