Me 262 из состава JG-7

В тот же день майор Руди Зеннер сбил еще один F-5 над озером Аммир.

Несмотря на бурную активность летчиков в первые недели существования гешвадера, III./JG-7 все никак не мог достигнуть состояния полной боеготовности по причине нехватки новых самолетов, запасных частей и высокой аварийности (десять Ме-262 разбилось за шесть недель из-за технических неисправностей и ошибок в техники пилотирования). Положение удалось выправить к концу ноября совместными усилиями Бюшнера и Зиннера, но отвратительная погода, которая держалась все три первые недели декабря, вновь отодвинула сроки ввода в строй III./JG-7.

В течение этого периода с технической точки зрения III./JG-7 уже была готова принять участие в обороне Берлина от налетов тяжелых бомбардировщиков ВВС США. Известен, правда, лишь один удачный вылет Ме-262 на перехват самолетов противника: 2 декабря лейтенант Йахим Вебер сбил три английских "Москито". Вебер получил за этот полет Железный крест 1-го класса, который ему вручил лично сам Геринг.

В конце декабря установилась хорошая погода, позволившая летчикам JG-7 возобновить тренировочные полеты с прежней интенсивностью, а вскоре последовали и успехи в боевых вылетах.

Лагер-Лакфельд стал приоритетной целью для фоторазведчиков и бомбардировщиков союзников, начиная с июля 1944 г. 23 декабря 1944 г. немецкие истребители перехватили разведчик F-5 из 7-й фоторазведывательной группы, летевший под прикрытием "Мустангов" из 353-й истребительной авиагруппы. Воздушный бой разгорелся над Магдебургом. Оберфельдфебель Эрих Бюттнер и фельдфебель Бёкель сбили по одному P-51D, однако, по данным штаба 353-й группы, в тот день с боевого задания не вернулся лишь один "Мустанг". Бюттнер, погибший 20 марта 1945 г., стал одним из первых "реактивных" асов, на его счету было не менее восьми сбитых. Свои первые победы Бюттнер одержал 28 и 29 октября (два Р-47 и один P-51D). Он стал первым асом JG-7, но не первым "реактивным" асом Люфтваффе; самым первым был выходец из ZG-26 лейтенант Альфред Шрейбер. В составе EKdo 262 и "Коммандо Новотны" к октябрю он одержал пять побед на Ме-262. Как Бюттнер, Шрейбер не дожил до конца войны, он погиб, столкнувшись со "Спитфайром" 26 ноября 1944 г.

В каждом боевом вылете летчики-реактивщики сбивали по несколько тяжелых бомбардировщиков, однако Штейнхофф считал, что главной задачей Ме-262 должны являться не всякие "Крепости" и "Либерейторы", а "Мустанги" и "Тандерболты" эскорта. Ме-262 должны были расчистить небо для атаки бомбардировщиков поршневыми истребителями. Он также считал, что неопытный летчик никогда не станет "мастер-пилотом" реактивного истребителя. К аналогичным выводам абсолютно самостоятельно пришел и Хохаген. Штейнхофф и Хохаген постарались довести свою точку зрения до высшего командования Люфтваффе. Геринг посчитал обоих командиров инакомыслящими, нарушающими прямой приказ Гитлера атаковать на Ме-262 исключительно бомбардировщики, занимаясь истребителями лишь "по необходимости". Рейхсмаршал излил свой гнев на Адольфа Галланда; генерал от истребителей немедленно вылетел на аэродром Парчим, где высказал Штейнхоффу свое раздражение, впрочем "... еще не поздно сделать из JG-7 эффективное соединение истребителей".

Галланд и Штейнхофф запланировали первую скоординированную массированную атаку американских бомбардировщиков на день Нового года. В ходе инспекции передовых аэродромов их настигла оглушительная новость - Штейнхофф снят с должности командира JG-7, а на его место назначен командовавший I./JG-7 30-летний майор Теодор Вейссенбергер. Одновременно со Штейхоффом сняли и Хохагена. Его сменил майор Рудольф Зиннер. Штейнхоффу и Хохагену еще довелось полетать на Ме-262: в последние недели войны они служили в JV-44.

Геринг приказал Вейссенбергеру и Зиннеру в течение 15 дней подготовить эскадру к боевым действиям. Резко увеличилась интенсивность учебных полетов, отрабатывалась координация действий истребителей и наземных служб наведения. Боеспособность эскадры росла на глазах, но новый 1945 г. начался для JG-7 неудачно: 1 января эскадра потеряла два самолета.

Лейтенант Генрих Лённекер из 9-го штаффеля был сбит "Мустангом" в совместном с поршневыми истребителями из JG-300 и JG-301 (в этой эскадре он ранее служил.) боевом вылете. Лённекера сбил лейтенант Франклин Янг из 336-й эскадрильи 4-й истребительной группы. Ме-262А-1 заводской № 500021 упал на западной окраине Фассбурга, Лённекер погиб. Второй "мессершмитт" с заводским № 500039 пришлось списать после вынужденной посадки Гельмута Дитьенса из II./JG-7; на самолете отказал двигатель. Приведенные примеры дают наглядное представление об опасности выполнения полетов на Ме-262 в тот период. Вот как впоследствии Дитьенс рассказывал о своей вынужденной посадке:

- Офицер наведения нашей эскадрильи лейтенант Прюскер обнаружил над Балтикой вражеский разведчик. На перехват вылетели парой, лейтенант Вебер и я. Я дал полную тягу двигателям, но Вебер стал отставать от меня и вскоре исчез из виду. Надежда застать врасплох "Москито" или "Лайтнинг" все еще оставалась, я лег на рекомендованный мне Прюскером курс, но вдруг внезапно тяга одного из двигателей упала, и он загорелся. Я даже точно не знал, где нахожусь, ясно было, что лечу на большой высоте где-то над Балтийским морем, ниже меня простиралась сплошная облачность. Я передал о сложившейся ситуации на землю. И перешел на резервную частоту. Все попытки вызвать по рации базу остались безуспешными. Я запрашивал Бранденбург, Ларц, Ораниенбург - все бестолку. Я не слышал ничего кроме свиста ветра в кабине и шума работы оставшейся в исправном состоянии турбины, которая тоже начала "сдавать" Я совсем упал духом, когда услышал в наушниках: "Борт 077, вас вызывает Бранденбург." Я попросил оператора РЛС уточнить мое местоположение и указать курс на аэродром.