Пять оставшихся Me 262 напали на группу В-26 из 322-й бомбардировочной группы, сбили один "Марудер" и второй повредили. Данные другой стороны показывают, что Штейнхофф не был единственной потерей JV-44 в тот день. "Мустанги" из 325-й истребительной группы патрулировали поблизости от Риема. В 10 ч 50 мин. майор Джонсон заметил взлетающий реактивный истребитель. Он спикировал с 3000 м к земле, и его пулеметы поразили Me 262 в момент отрыва последнего от земли. Немецкий летчик и под обстрелом набирал высоту, одновременно разворачиваясь влево. Джонсон удерживал контакт и стрелял короткими очередями. Оба самолета достигли высоты 1000 м, когда Ме-262 повалился назад, а немецкий летчик выпрыгнул с парашютом. Имя сбитого летчика неизвестно.

Война продолжалась. 19 апреля летчики JV-44 достоверно сбили один В-26 и еще один - вероятно. 20 апреля - семь "Марудеров" повреждено, три сбито, два из них на счету унтер-офицера Йоханна-Карла Мюллера, в прошлом опытнейшего летчика истребителя-бомбардировщика FW-190. Один "Марудер" "поцеловал" в очередном инциденте "джет раммер" Шаллмозер. Свой Ме-262 он посадил рядом с садом собственного домика в окрестностях Мюнхена.

23 апреля ягдвербанд неожиданно пополнился летчиками и самолетами. Из Лекфельда перелетела группа III./EJG-2 во главе с майором Гейнцом Баром, а из Меммингена пригнали свои Ме-262 летчики I./KG-51. Обе группы поступили в подчинение Галланда. Теперь "штаффель" генерал-лейтенанта насчитывал более 40 боеготовых самолетов (еще порядка 80 Ме-262 находилось на ремонте или имели повреждения и неисправности) и более 90 летчиков, причем 50 пилотов имели квалификацию инструктора.

Однако количество не перешло в качество, штаффель так и остался штаффелем: существовал своего рода "внутренний круг" самых результативных асов, группировавшихся вокруг Галланда и придававших JV-44 особую индивидуальность. О внутренних отношениях в ягдвербанде говорит весьма циничная фраза одного из членов этого круга: "Нам не нужна эмблема части, у нас она уже есть - Рыцарский крест." Впрочем, страховку от гибели в воздушном бою не давали и асам из асов.

Гюнтер Лютцов после трехлетнего перерыва в боевых вылетах так и не смог в достаточной степени овладеть Ме-262; утром 24 апреля Лютцов не выполнил задания по перехвату одиночного В-26, а вечером расплатился за свою неопытность. Лютцов атаковал группу В-26 и попал под удар "Тандерболтов". Попытка стряхнуть с хвоста пикированием пару американских истребителей обернулась столкновением с землей.

"Ночники" Me 262B-1 из 10./NJG 11 под Берлином

Следующие 72 часа стали последними в боевой деятельности JV-44. 25 апреля, в день, когда на Эльбе встретились советские и американские войска, унтер-офицер Франц Кестер сбил Р-51 и Р-38, доведя, таким образом, свой боевой счет в составе JV-44 до трех побед. 26 апреля группа вооруженных ракетами R4M "мессершмиттов", ведомая Галландом, перехватила смешанное американо-французское соединение бомбардировщиков В-26 "Марудер", шедших курсом на Мюнхен. В воздушном бою было сбито четыре В-26. Два "Марудера" записал на свой счет Галланд, один - его ведомый, унтер-офицер Шаллмозер. Самолет Галланда при атаке бомбардировщиков получил повреждения от огня бортовых стрелков В-26, а теперь на него навалились "Тандерболты" эскорта. Двухсекундная очередь восьми пулеметов Р-47 прошила правое крыло истребителя Галланда, правый двигатель Ме-262 задымил. Галланд не терял надежду на благополучный исход, он развернул самолет и потянул домой. Генерал-лейтенант посадил поврежденную машину на аэродром прямо в разгар налета истребителей-бомбардировщиков. Раненный в колено Галланд выскочил из самолета и укрылся в ближайшей воронке. Шестилетняя боевая карьера "первого и последнего" завершилась. Галланд начал войну в Польше пилотом истребителя-бомбардировщика, а заканчивал в воронке, прячась от истребителей-бомбардировщиков же!

После ранения Галланда в командование JV-44 немедленно вступил майор Гейнц Бар. Подобно Хергету, Бар летал на Ме-262 с уникальным вооружением. По его просьбе самолет оснастили не четырьмя, а шестью 30-мм пушками. На следующий день после ранения Галланда Бар повел в бой на своем шестипушечном истребителе Вилли Хергита и Франца Кестера. Тройка Ме-262 попыталась сорвать атаку аэродрома Мюнхен-Рейм американскими истребителями. Бар и Кестер сбили по два "Тандерболта", Хергит - один. В том бою Хергит летал на обычном Ме-262, поскольку тяжелый "мессер" с "телеграфным столбом" предназначался для борьбы с бомбардировщиками и плохо подходил для "собачьей схватки" с истребителями.

Постоянные налеты и быстрое продвижение частей 7-й американской армии сделали дальнейшее базирование на Мюнхен-Рейм невозможным. 28 апреля самолеты JV-44 перелетели в Австрию, на аэродром Хёрхшинг, а затем в тот же День в Зальцбург-Максглан. На посадке Ме-262 попали под огонь собственной зенитной артиллерии, к счастью для летчиков, артиллеристы точных попаданий не добились.

На закате войны JV-44 сменила обозначение, став на бумаге именоваться как IV./JG-7. Из Максглана новоявленная группа 29 апреля совершила единственный боевой вылет, в котором над Бад-Айблингом Бар на шестипушечном Ме-262 сбил Р-47.

Через неделю танки 7-й армии вновь настигли JV-44 -Зальцбург пал 4 мая 1945 г. В момент, когда на летном поле аэродрома Максглан появились "Шерманы" 20-й танковой дивизии Ветеран Восточного фронта, ас со 197-ю победами, майор Вальтер Крупински ставил точку в истории ягдвербанда, засовывая ручные гранаты в воздухозаборники исправных и поврежденных Ме-262.

НОЧНИКИ

В ноябре 1944 г., всего на две недели раньше начала деятельности JG-7, началось формирование еще одной экспериментальной "Коммандо". В новом соединении предполагалось апробировать Ме-262 в качестве ночного истребителя. Прежде всего - "анти Москито". Люфтваффе так и не смогло найти "лекарства" для борьбы с английскими скоростными и высотными ночными самолетами. Несколько штаффелей одномоторных поршневых ночных истребителей особых успехов в борьбе с "Москито" не добились, теперь решено было сделать ставку на реактивные Ме-262.

Нет ничего удивительного в том, что предложение возглавить новое "Коммандо" поступило опытному асу, летавшему ранее на одномоторных истребителях. Всего лишь год назад лейтенант Курт Вельтер был рядовым летчиком-инструктором, однако после перевода в систему ПВО Рейха, он в полной мере продемонстрировал свои способности. К сентябрю 1944 г. на счету Вельтера числилось три из семи сбитых пилотами Люфтваффе ночных "Москито"; в октябре Вельтер получил Рыцарский крест, свежеиспеченный ас сбил 33 самолета всего в 40 боевых вылетах. Датой формирования "Коммандо Вельтер" считается 2 ноября 1944 г., первым местом базирования стал аэродром Бург в окрестностях Магдебурга, на вооружении "Коммандо" пока находилось всего два одноместных Ме-262, один из которых был оснащен РЛС FuG-226 "Нейлинг".

Первые боевые вылеты на ночном Ме-262 Вельтер выполнил на патрулирование неба Берлина с аэродрома Рехлин-Ларц. Это были полеты, называемые летчиками "helle Nachtjagd" - визуальная ночная охота. При таком методе перехвата летчики-истребители действовали в тесном взаимодействии с прожектористами и зенитной артиллерией. Вероятно, первым сбитым Ме-262 в ночном полете самолетом стал "Москито", подставившийся под пушки Вельтера 27 ноября 1944 г.