Подготовка дополнительных топливных баков для подвески на Р-47

17 августа стало днем 56-й группы. В тот день «Тандерболты» встречали «Крепости», возвращавшиеся из рейда на Швейнфурт. В воздушном бою приняли участие 51 истребитель Р-47 и до полусотни «мессеров» и «фоккеров». Американцы сбили 19 истребителей противника, из них 15 - летчики 56-й группы. Отличились Уолкер Мэхьюрин (две победы), Джеральд Джонсон (три) и Глен Шильц (три). Жертвой кого-то из американцев стал майор Вильгельм Галланд, ас с 55 победами, брат известнейшего немецкого летчика Адольфа Галланда.

Джеральд Джонсон сбил 19 августа Bf.109 и стал первым асом 56-й группы, вторым «британским» асом «Тандерболта».

Поначалу «Тандерболты» применялись в основном для патрулирования на больших высотах. По своим высотным характеристикам Р-47С превосходил любой из самолетов люфтваффе, но на малых и средних высотах Р-47С заметно уступал им в маневренности и скороподъемности. Однако Р-47С всегда мог воспользоваться своим преимуществом в скорости пикирования, чтобы выйти из боя, если это было нужно. Восемь крупнокалиберных пулеметов истребителя позволяли уничтожить любой самолет врага, попавший в прицел только на мгновение.

Прочная конструкция «Тандерболта» могла выдерживать серьезные боевые повреждения, и часто поврежденный самолет уже на следующий день был готов подняться в воздух. В значительной мере этому способствовало наличие на борту живучего звездообразного двигателя, не имеющего специальной системы охлаждения и отсутствие топливных баков в крыле.

Мало того, фюзеляжные баки, как и пилот, прикрывались спереди непробиваемым двигателем, а сзади турбокомпрессором и промежуточным радиатором, повреждение которых в бою не приводило к потере самолета. Кроме того, туннель воздушного радиатора, проходящий под фюзеляжем, выхлопная труба и воздуховоды по бортам фюзеляжа также прикрывали собой баки и пилота. Не лишним будет вспомнить и о стальной ферме-лыже, установленной под фюзеляжем и прикрытой обшивкой канала подвода воздуха к турбокомпрессору. Эта лыжа предохраняла самолет от разрушения при вынужденной посадке с убранным шасси.

Главной задачей «Тандерболтов», по мнению командования, должно было стать сопровождение американских бомбардировщиков в их дневных рейдах на цели, расположенные в Европе. Увы, радиус действия истребителей Р-47 не позволял пилотам сопровождать «Крепости» на всем маршруте к цели. Положение изменилось с поступлением в конце июля из Штатов внешних топливных баков. Первые баки не сбрасывались в полете, но затем конструкцию доработали так, чтобы пилот мог в любой момент освободиться от лишнего груза, ухудшающего и без того не великую маневренность.

Вероятно, первым воздушным боем, который провели «Тандерболты» с дополнительными баками, стал бой 28 июля. Группу «Летающих Крепостей» атаковали 45 немецких истребителей. Пилоты люфтваффе не рассчитывали встретить истребители прикрытия, за что и поплатились. Ценой потери одного Р-47 было сбито девять истребителей люфтваффе.

P-47D-25 мог нести 760-литровые дополнительные топливные баки. Изначально эти огромные баки предназначались исключительно для использования в перегоночных полетах, но военная ситуация заставила пилотов летать с такими «бочками» в глубокий тыл противника на сопровождение дневных бомбардировщиков. Проблема заключалась в том, что эти баки не имели системы наддува, что ограничивало их использование на больших высотах. Фактически топливо из бака расходовалось примерно наполовину.

Жестокие потери американских бомбардировщиков в налетах на Швейнфурт, Бремен и Регенсбург (8-я воздушная армия лишилась в этих рейдах пятой части бомбардировщиков, принимавших участие в налетах) заставили срочно принимать все возможные меры по обеспечению ударных самолетов истребительным прикрытием на всем маршруте до цели и обратно. «Словом дня» для истребителя стала «дальность». Группа технических специалистов VIII истребительного командования под руководством полковника Кассиуса Хога предложила использовать для повышения радиуса действия «Тандерболтов» подвесные баки из прессованного картона, сделанные на основе подвесных баков британских истребителей «Харрикейн». Хог сумел даже наладить производство таких баков. Первые картонные баки имели емкость 420 л, но затем ее довели до 570 л. Устанавливались на Р-47 и металлические подвесные топливные баки емкостью 270 л и 420 л от истребителей Р-39 и Р-40. Импровизированные металлические топливные баки овального сечения емкостью 760 л оказались очень удачными, а вот картонный вариант не прижился. За счет использования дополнительных баков тактический радиус действия истребителей Р-47 возрос на 520 км - истребители получили возможность прикрывать бомбардировщики в небе Западной Европы на значительной части маршрута. Тем не менее над Берлином «большие друзья» (бомбардировщики) пока летали в одиночестве.