Три пилотажных группы в одном полку! Кому-то показалось это перебором. По объективным и субъективным причинам в 1995 г. было принято решение Су-25 из полка убрать, а летчиков 3-й эскадрильи посадить на МиГ-29, на которых готовить молодежь для "Стрижей" и "Витязей". МиГи действительно поступили в эскадрилью. Ненадолго. В 2000 г. вместо них появились L-39. Готовить летчиков на "Альбатросах" дешевле. А у нас погоня за экономией финансовых средств с некоторых пор стала главным критерием едва ли не в любом деле. Казалось, что броское название пилотажная группа "Небесные Гусары" кануло в Лету. К счастью, этого не произошло. Сегодня 3-я эскадрилья именуется Авиационная группа подготовки летного состава и высшего пилотажа "Небесные гусары". Командует эскадрильей гвардии подполковник Александр Петров.

В отличие от друзей-коллег из пилотажных групп "Русские Витязи" и "Стрижи", "Гусары" пока не летают "на публику". Как следует из названия, у 3-й эскадрильи иная задача. Из-за пресловутой экономии средств в большинстве истребительных полков летный состав сидит на керосиновой диете, поддерживая минимальный налет. К этому большинству не относится Кубинка. Так, у комэска годовой налет немногим меньше годового налета летчика-истребителя ВВС времен Советского Союза. Не отстают от командира другие летчики. Постоянная "слетанность" позволяет им восстанавливать летные навыки у "вывалившихся" из программы подготовки по причине малого налета пилотов других полков, готовить на высший пилотаж и боевое применение молодежь. L-39 позволяет отрабатывать большинство типовых задач, хотя, конечно, "Альбатрос" - далеко не Су-27. Зато экономичен! В одну из летных смен шестерка L-39 сожгла 5400 кг керосина, а летавший на разведку погоды один Су-27 - 6 т.

Групповой пилотаж на публике для "Гусар" пока редкость. Собственно на пилотаж летают трое: Александр Петров, Игорь Журавлев и Сергей Васильев. Летают урывками, так как высший пилотаж ради высшего пилотажа уже не относится к приоритетным задачам. Тем не менее на праздновании 60-летия 16-й воздушной армии 8 августа 2001 г. пара L-39 "гусарской" эскадрильи приняла участие в показательных полетах над Кубинкой.

Можно было бы на звонкой ноте завершить короткий рассказ о "Гусарах". Дескать, впереди - безоблачное небо в прямом и переносном смысле. Но, во-первых, гусары летают не только в ПМУ, а и в СМУ, безоблачное небо может стать серьезной помехой в отработке навыков полетов по приборам. Во-вторых же, и это главное, в переносном смысле небо отнюдь не безоблачное. Те же самые задачи повышенной летной подготовки молодежи и поддержания навыков опытных летчиков с успехом можно решать в учебных полках. Налет у гусар большой, но не самый большой в ВВС. Инструкторы в училищах проводят в небе гораздо больше времени. Готовить смену "Витязям" и "Стрижам" на базе 3-й эскадрильи также не получилось. Молодежь вводят в строй в самих пилотажных группах. Таким образом, будущее Группы подготовки летного состава и высшего пилотажа выглядит скорее туманным, нежели ясным. Логично убрать из названия слова "подготовки летного состава", оставив лишь "высшего пилотажа". Однако в этом случае возникает вопрос о третьей пилотажной группе в одном полку. Полк теперь называется 237-й гвардейский Центр показа авиационной техники им. И.Н. Кожедуба, но суть от смены названия не меняется. Тем более на чем летать группе? На L-39 летают "русичи" из Вязьмы. МиГ-29, Су-27? Вторые "Стрижи" или "Витязи", зачем? Выход есть - "посадить" группу на новый учебно-боевой самолет Як-130 или МиГ-AT, тот из них, который будет принят на вооружение. Выгода от такой "пересадки" многократная. Можно ведь не только заниматься показательными полетами на публику, но и демонстрировать возможности самолета строевым летчикам, проводить ту самую "подготовку летного состава". Нет нужды перечислять все плюсы.

Новые самолеты поступят в ВВС не завтра, но ясность в отношении будущего старейшей реактивной пилотажной эскадрильи ВВС России нужна сегодня. Очень хочется, чтобы эпоха перемен закончилась для "Гусар" как можно раньше, но не закончились сами перемены и чтоб перемены стали приятными.