В период с 23 по 26 января 1940 г. из частей 2-й авиабригады (11-й и 24-й иап) на аэродроме Кубинка был сформирован полк в составе четырех эскадрилий, получивший наименование «153-й истребительный авиационный полк». Формировали полк командир полковник К.А. Катичев, военком батальонный комиссар И.А. Вошуйцев и начальник штаба майор С.Д. Кульмин. Летный состав был представлен, главным образом, молодежью с налетом всего по 50—70 ч. В период с 28 января по 10 февраля 1940 г. прямо с завода полк получил новенькие истребители И-153 «Чайка», 65 самолетов.
По окончанию формирования полк перелетел на Северо-Западный фронт, где вошел в состав ВВС 15-й армии. Первым фронтовым аэродромом в долгом боевом пути полка стал лед узкого длинного озера Каркку-Лампу. Первый свой боевой вылет в Финской войне летчики полка выполнили 23 февраля 1940 г. В память об этом событии 23 февраля отмечается не только как День Защитника Отечества, но и как полковой праздник.
Полк действовал на Питкаронтском и Петрозаводском направлениях. Последний боевой вылет в финскую войну был выполнен 13 марта 1940 г. Всего за период с 23 февраля по 13 марта было выполнено 1064 самолето-вылета, в том числе:
- 600 - на штурмовку наземных целей;
- 200 - на разведку;
- 264 - на сопровождение бомбардировщиков и патрулирование воздушного пространства.
Полк не имел потерь ни в личном составе, ни в технике. Несколько раз командующий 15-й армией Северо-Западного фронта объявлял летчикам благодарности за поддержку с воздуха сухопутных войск; 31 летчик и техник были награждены орденами и медалями.
После ликвидации Северо-Западного фронта, 153-й иап передали в ВВС 8-й армии с перебазированием на аэродром Лодейное Поле. В ходе очередной реорганизации произошло расформирование 8-й армии, а полк вошел в состав 59-й легкой авиационной бригады с дислокацией на аэродроме Касимово Ленинградского военного округа. Вскоре бригада была развернута в 5-ю смешанную авиационную дивизию, которая вошла в ВВС 23-й армии.
В июне 1940 г. на период ввода советских войск во вновь появившиеся прибалтийские советские социалистические республики полк временно базировался в Белоруссии на аэродроме Идрица.
Начало Великой Отечественной войны застало полк в лагерях на аэродроме Кексгольм (постоянный аэродром базирования Хелюли, г. Сортавала). По состоянию на начало июня 1941 г. в полку имелось 73 самолета, 61 — И-153, остальные — И-16. 15 июня 1941 г. личный состав 3-й эскадрильи прибыл на аэродром Горелое для получения истребителей МиГ-3. Девять МиГов летчики 3-й эскадрильи перегнали в Кексгольм уже после начала войны. По заходящим на посадку «мессерам» открыли огонь свои же зенитчики. Трагедии не случилось, но несколько самолетов получили пробоины, а летчик М. Иванов был ранен в ногу.
Боевую тревогу в полку объявили в 4 ч 30 мин утра 22 июня 1941 г. Личный состав, в первую очередь рассредоточил и замаскировал самолеты, которые до этого были выстроены в одну линию. «Многие думали, что объявлена учебная тревога». В 12 часов по радио выступил Молотов — началась война с Германией.
Первые полеты на поиск самолетов противника летчики полка выполнили 23 июня 1941 г., но финская авиация пока в войну не вступила. Первый по настоящему боевой вылет состоялся 25 июня, когда 15 истребителей 153-го иап нанесли бомбоштурмовой удар по аэродрому Лаппеенранта. В результата налета на финском аэродроме пострадали ангар и приангарные постройки. В этот день полк понес первую боевую потерю — с боевого задания не вернулся младший лейтенант В.И. Поздняков. В первые дни войны «чайки» неоднократно наносили удары по финским аэродромам. Обычно на истребители подвешивали по две 150 кг бомбы. Выбор «чаек» для нанесения таких ударов не был случайным — истребители бомбили с пикирования, добиваясь высокой точности попаданий.