План взаимодействия штурмовиков и истребителей, подготовленный штабом 2-й гшад, остался только за подписью начальника штаба дивизии полковника И.А. Трушина. Подпись начальника штаба 283-й иад подполковника А.В. Рындина на документе отсутствует. Как станет ясно из дальнейшего, неспроста. В плане не указаны район патрулирования своих истребителей при возвращении штурмовиков с боевого задания, а также запасная цель. Время встречи групп штурмовиков с истребителями определено в 4.15 - 4.19, а время удара по аэродрому Хмелевая — 5.00.
Несмотря на спешку, одновременного удара четырех групп штурмовиков по двум аэродромам все равно не получилось: Ил-2 от 2-й гшад к цели подошли примерно через 28-38 минут после налета штурмовиков 299-й шад. Это позволило противнику, последовательно сосредоточивая свою истребительную авиацию в районе каждого из аэродромов, поочередно бить превосходящими силами группы наших штурмовиков и истребителей. В результате штурмовики 218-го шап понесли серьезные потери, а обе группы от 58-го и 79-го гшап фактически были уничтожены.
Анализ имеющихся архивных документов позволяет реконструировать следующую последовательность событий того дня.
Штурмовики 218-го шап в двух группах по 7 Ил-2 в каждой (ведущие к-н Лебедев и к-н Кровяков) в сопровождении двух шестерок истребителей Ла-5 от 297-го иап подошли к аэродрому Б. Куликовка в 5.22 и в течение 5 минут штурмовали и бомбили матчасть противника на стоянках.
По плану 10 Як-1 от 896-го иап должны были за 3—4 км до подхода к аэродрому Б. Куликовка «выскочить вперед», блокировать аэродром и затем совместно с экипажами 297-го иап «прикрытием в районе цели» обеспечить действия штурмовиков. Однако, как следует из боевого донесения командира 896-го иап майора Семенко, встреча блокирующей группы истребителей со штурмовиками и группой непосредственного истребительного сопровождения не состоялась. Истребители 896-го иап выполняли боевую задачу самостоятельно. Когда они подошли к аэродрому Б. Куликовка, «там уже все горело», штурмовики «отработали» боевую задачу и отходили на свою территорию. Не обнаружив в районе цели штурмовиков, истребители 896-го иап «встали на обратный маршрут».
Тем временем, обе группы Ил-2 на отходе от аэродрома были атакованы немецкими истребителями и вели с ними воздушный бой.
К сожалению, штурмовикам не удалось после атаки аэродрома сохранить целостность общего боевого порядка, и обе группы возвращались разными маршрутами. Это обстоятельство не позволило истребителям прикрытия обеспечить надежную защиту штурмовиков в условиях применения противником больших групп своей истребительной авиации.
Шестерка Ил-2 командира эскадрильи капитана Лебедева, которая атаковала аэродром первой, была перехвачена истребителями противника (до 8—10 Fw190) в районе Сергиевское. Прикрывающих истребителей от 297-го иап в районе боя не оказалось. В первой же атаке к-н Лебедев (воздушный стрелок сержант Ляхов) был сбит. Почти одновременно были сбиты и его ведомые: мл. л-т Соковнин и мл. л-т Назаров (воздушный стрелок сержант Николаенко). Все экипажи упали в районе Сергиевское. Получил повреждения и после ухода истребителей противника произвел вынужденную посадку на аэродром Круглики мл. л-т Губин (воздушный стрелок Лавренков).
Вскоре на помощь подошли 6 Ла-5 из группы прикрытия. Им удалось отбить несколько атак противника и сбить один «фоккер». Отличился мл. л-т Михайлов. Сбитый им истребитель упал в районе Красное.
Группу комэска Кровякова немецкие истребители — до 10—12 Fw190 — атаковали на подходе к линии фронта в районе Новосиль. Атака выполнялась двумя группами одновременно с разных сторон и направлений. Сопровождающая штурмовиков шестерка Ла-5 полностью отбить атаку не смогла — часть «фокке-вульфов» прорвалась к Ил-2. В результате были подбиты командир звена мл. л-т Новоженов (воздушный стрелок ефрейтор Шестаков) и летчик мл. л-т Лебедев. При отражении атаки противника воздушному стрелку сержанту Ханутину удалось сбить один Fw190, который упал в районе Новосиль. Падение «фокке-вульфа» наблюдал летчик мл. л-т Павлов. Несмотря на полученные от пулеметно-пушечной очереди ранения, Новоженову удалось посадить штурмовик в районе Власовки (самолет разбит, пилот направлен в госпиталь в Хохлы, воздушный стрелок на следующий день прибыл в полк). В этом же районе вынужденно сел и мл. л-т Лебедев (самолет разбит, летчик невредим).
Из числа истребителей сопровождения от 297-го иап на свой аэродром не вернулись ст. л-т Н.С. Филин, л-т П.П. Венков и мл. л-т В.В. Климович.
Истребители 896-го иап на обратном маршруте атаковали паровоз на ст. Колодезь и в районе ст. Золотарево на высоте 1500 м провели скоротечный воздушный бой с двумя смешанными парами немецких истребителей — Fw190 и Bf109. После боя на свой аэродром не возвратились мл. л-т Волков (Як-1 зав. № 09115) и сержант Дуюнов (Як-1 зав. № 38135).
По докладам экипажей штурмовиков и прикрывающих истребителей на аэродроме Б. Куликовка было уничтожено и повреждено до 16 немецких самолетов, подавлен огонь 4 зенитных огневых точек, взорван один склад с горючим.
Характерно, что, несмотря на столь большие потери штурмовиков 218-го шап от истребителей люфтваффе, начальник штаба 286-й иад п-к Фельдшнеров в оперативных документах дивизии по результатам боевой работы 7 мая доложил: «задание выполнено, штурмовики сопровождались до цели и обратно, потерь от истребительной авиации не имели...»
Командир 297-го иап м-р Н.И. Ольховский вообще не включил в отчет о боевой работе полка за май месяц какие-либо сведения об эффективности сопровождения штурмовиков своими подчиненными, указав лишь победы и потери полка 6 и 7 мая.
Удар опоздавших групп Ил-2 от 58-го и 79-го гвардейских штурмовых авиаполков 2-й гшад по аэродрому Хмелевая проходил в значительно более сложных условиях, чем налет 218-го шап, так как зенитная артиллерия противника на всем маршруте следования штурмовиков была приведена в полную боевую готовность, а его истребительная авиация находилась в воздухе.
Положение усугублялось еще и тем обстоятельством, что обе группы штурмовиков, задержавшись со взлетом, естественно, опоздали и на встречу с истребителями прикрытия. При этом группа в составе 6 Ил-2 от 58-го гшап после встречи со своими истребителями прикрытия от 176-го иап вышла на исходный пункт маршрута (развилка дорог в 6 км к северу от Курска) через 25 минут после прохождения его группой от 79-го гшап и 563-го иап. Совместного полета и удара по аэродрому не получилось.
Кроме этого, на взлете и пристраивании к штурмовикам от 79-го шап в районе аэродрома Курск (западный) пара Як-1 (ведущий мл. л-т Старокошев) из ударной группы от 563-го иап оторвалась от основной группы. Попытка догнать штурмовиков и истребителей оказалась безуспешной, и экипажи «из района Фатеж возвратились на свой аэродром».
После перелета линии фронта группа понесла еще одну «потерю». На самолете лейтенанта Аленина из непосредственного истребительного сопровождения мотор стал давать перебои, летчик «прекратил выполнение боевого задания и вернулся на свой аэродром».
В итоге, шестерку Ил-2 от 79-го гшап остались прикрывать только 5 истребителей 563-го иап. три Як-1 в группе непосредственного сопровождения и два «Яка» — в ударной группе.
На маршруте к цели в районе Кромы обе группы штурмовиков и истребителей были обстреляны сильным огнем зенитной артиллерии. Противозенитный маневр привел к полному нарушению общего боевого порядка в группах. Истребители запаниковали и начали шарахаться в разные стороны, пытаясь спрятаться от зенитного огня в облачность.