Как следует из документов 315-й иад, выделенные для выполнения боевого задания группы истребителей прикрытия уже в 18.30 вырулили на старт, дозаправились и ожидали подхода Ил-2.

Для понимания дальнейших событий необходимо остановиться на серьезных недочетах и ошибках, которые были допущены командованием выделенных для удара соединений и частей.

Вместо того чтобы собрать всех командиров истребительных и штурмовых авиаполков на командном пункте 315-й иад для проработки боевого задания, было решено вызвать их на КП своих соединений. При этом полковник В.Я. Литвинов совместным с командирами 225-й шад полковником А.Ф. Обуховым и 3-го шак генералом М.И. Горлаченко решением переложил на командиров полков согласование всех вопросов взаимодействия истребителей и штурмовиков в полете и в бою. В дальнейшем ни он сам, ни командиры штурмовых авиасоединений не проконтролировали своевременность выполнения подчиненными этого распоряжения.

В свою очередь, штабы соединений настолько подробно спланировали удар, что командирам авиаполков оставалось лишь узаконить назначение ведущих групп и отдать необходимые распоряжения по подготовке самолетов к боевому вылету. В боевых документах штабов дивизий указывались не только цель, время удара, количество и численность групп, но также и боевые порядки на маршруте и при атаке цели, маршрут полета до цели и обратно, высота полета, количество и направление заходов на цель, количество самолетов для подавления зенитного огня и т.д. Всякая инициатива со стороны командиров полков была полностью исключена.

Фактически при таком подходе командиры полков превращались в простые передаточные инстанции команд вышестоящего штаба, практически никак не влиявшие на руководство боевыми действиями. Штабы утрачивали инициативу и чувство ответственности за результаты боевой работы вверенных им полков. В итоге - недостатки при организации боевого вылета и трагические последствия, к которым они привели.

По неустановленным причинам представитель от 614-го шап прибыл на аэродром базирования 50-го иап Молочные Дворы для согласования вопросов совместного выполнения боевого задания лишь за 5 минут до вылета истребителей, хотя командир полка подполковник В.Н. Верещинский получил "исчерпывающие указания" о подготовке к вылету еще в 12.00. Естественно, ни о какой договоренности между группами штурмовиков и истребителей о порядке сопровождения на маршруте и в районе цели, а также взаимодействия в бою при встрече с истребителями противника не могло быть и речи. То есть штурмовики и истребители вылетели на боевое задание, не проработав обязательный элемент полета - взаимодействие групп в бою.

Кроме этого, штабом 614-го шап не все было учтено при организации боевого вылета. Временной расчет взлета группы Ил-2 был выполнен без учета состояния аэродрома Жадомо-Ефремово, который имел плохое травяное покрытие. В результате 12 экипажей взлетали 17 минут, так как на выруливании и при взлете поднялась пыль. Как следствие, штурмовики опоздали на встречу с истребителями сопровождения.

Дальнейшие события развивались примерно следующим образом. С проходом штурмовиков над аэродромом Молочные Дворы взлет истребителей 50-го иап был выполнен в течение одной минуты, и в 19.53 группы встали на курс.

При построении в общий боевой порядок мл. лейтенанты Гаврилов и Куварзин от 50-го иап оторвались от основной группы и возвратились на свой аэродром. Вскоре на самолете мл. лейтенанта Добровольского забарахлил мотор, и он потянул на свой аэродром. Таким образом, штурмовиков прикрывали только 9 Ла-5 вместо 12 истребителей по плану.

В дальнейшем все три возвратившихся пилота в оперативных документах 15-й воздушной армии были указаны, как не выполнившие боевую задачу "из-за неисправностей матчасти". Взлет и сбор групп от 948-го шап и 431-го иап над аэродромом Проходное прошел в полном соответствии с планом и расчетом времени. Однако на маршруте к аэродрому Хомуты при пересечении линии фронта в районе Шашкино группы встретили ливневый дождь с облачностью до 8-10 баллов и высотой нижней кромки до 200 м, вследствие чего вернулись на свой аэродром, не выполнив боевой задачи. При этом четыре экипажа, не имеющие опыт посадки с бомбами, сбросили их на полигоне по собственной инициативе.

Истребители 1-го гиак действовали строго по плану. Ровно в 19.58 аэродромы противника были блокированы. Все истребители, кроме группы от 65-го гиап (ведущий ст. л-т Головин), "работавшей" по аэродрому Мезенка, обстреливались сильным огнем МЗА. Эта группа, обнаружив на аэродроме Мезенка выруливавшие два самолета противника и около 30 бомбардировщиков и 5-6 истребителей на стоянках в северной части аэродрома, тремя экипажами произвела штурмовые атаки. Отличились ст. л-т Головин, л-т Сычев и сержант Ходос, которые в двух заходах зажгли 5 двухмоторных самолетов.

В течение 6-12 минут с момента прихода наших истребителей в район заблокированных аэродромов подтянулись многочисленные группы истребителей противника, поднятых с дальних аэродромов, которые не были заблокированы. В воздухе над аэродромами завязались воздушные бои.

Группа в составе 8 Ла-5 от 63-го гиап (ведущий комполка п-п-к Иванов) была атакована парой Fw190 уже на подходе к аэродрому Кулики. В ходе скоротечного воздушного боя сержант Судошкин сбил "фокке-вульф", который упал в районе аэродрома. Оставшийся без напарника "фоккер" вышел из боя, но вскоре к аэродрому одиночно и парами подошли еще около 8-12 Fw190 и Bf109. Гвардейцы вели с ними тяжелый воздушный бой.

Командир 65-го гиап п-п-к Зворыгин доложил, что "после второго круга в районе аэродрома Орел-ГВФ появилось до 4 Fw190 и 2 Bf109", с которыми его группа (12 Як-1) вступила в воздушный бой. Бой велся в основном на вертикальном маневре. В ходе воздушного боя противник последовательно наращивал свои силы за счет подходивших в район боя отдельных пар и четверок своих истребителей, создавая численное превосходство над советскими истребителями. Сдерживать натиск противника с каждой минутой становилось все труднее, но штурмовиков в районе цели все еще не было.

Несмотря на неважную погоду на маршруте (облачность 8-10 баллов, высота по нижней кромке 800-1000 м, местами слабый дождь с видимостью до 4 км, западнее линии Орел-Болхов ливневые дожди), штурмовики 614-го шап сократили отставание от графика, но все равно подошли к аэродрому Орел-ГВФ с опозданием на 13-15 минут от запланированного срока.

К моменту их подхода истребители 65-го гиап уже были "на исходе времени" и постепенно одиночно и парами выходили из боя.

Надо сказать, выбор маршрута полета штурмовиков к цели был выбран крайне неудачно. Группы 614-го шап и 50-го иап летели вдоль ж.д. дороги в направлении Мценск-Орел, что исключало внезапность удара, так как противник, имея вдоль нее многочисленные посты оповещения, своевременно получил информацию о пролете большой группы советских самолетов в направлении на аэродром Орел-ГВФ, привел в готовность все зенитные средства и сосредоточил в район аэродрома большое количество своих истребителей.

"Из беседы с летчиками-истребителями сопровождения штурмовиков установлено", что после перелета линии фронта штурмовики 614-го шап все время обстреливались зенитной артиллерией и были атакованы отдельными парами и звеньями истребителей противника. Атаки пилотов люфтваффе успешно отражались истребителями прикрытия и воздушными стрелками. В районе аэродрома сопровождающие истребители были атакованы сразу 10 Fw190 с "последующим наращиванием сил". Пилотам люфтваффе удалось отсечь истребителей 50-го иап от прикрываемых групп Ил-2. Штурмовики остались без защиты, но развернуться в боевой порядок для атаки экипажам все же удалось.