F-117 из состава 37-го авиакрыла готовятся к перелету в Саудовскую Аравию во время операции "Щит пустыни"

Дозаправка F-117 на пути в Саудовскую Аравию

Однако против этого плана, продвигаемого ВВС, заинтересованными в «проверке в деле» своего самого современного оружия, категорически выступил председатель объединенного комитета начальников штабов У. Кроу, заявивший, что техника «стелс» представляет слишком большую ценность, чтобы подвергать ее риску». В результате удар по Триполи 14 апреля 1986 г. был нанесен самолетами F-111.

Потеряв две машины, американцы так и не достигли основной цели операции - физического устранения ливийского лидера.

Два самолета F-117A были впервые применены в боевых действиях 21 декабря 1989 г. в рамках операции «Джаст Коз» (Just Cause - справедливое дело) во время американской интервенции в Панаме.

Каждый из «стелсов» сбросил по одной бомбе калибром 907 кг с лазерным наведением на казармы панамской национальной гвардии в Рио Хато (где, как предполагалось, находился президент Панамы Норьега). Пресс-служба МО США сообщила, что «операция прошла успешно», бомбы с ювелирной точностью поразили заранее выбранные цели - участки местности, находящиеся от казарм на удалении, гарантирующем постройки от разрушений, но в то же время достаточно близко, чтобы вызвать панику у панамских солдат, находящихся в казармах.

Однако, как выяснилось позднее, намечалось все-таки попасть бомбами в строения, однако КАБ легли с большим отклонением от целей из-за неблагоприятных погодных условий и ошибок летчиков.

ПВО Панамы, разумеется, не представляло для американской авиации никакой угрозы, и единственной причиной участия F-117 в этой операции было стремление испытать его в деле, а также облегчить (создав благоприятный «пиар») прохождение через конгресс США финансирования другой программы малозаметного самолета - В-2А.

Первые широкомасштабные операции с использованием F-117 развернулись во время войны с Ираком в январе - марте 1991 г.

Численность самолетов F-117A, развернутых в зоне Персидского залива (42 единицы), составила лишь 2,5% от общего числа ЛА, направленных в 1990 г. для участия в этой войне. Тем не менее в первые 24 часа войны согласно заданию они должны были поразить 31% от всех целей.

В первый день конфликта было задействовано 36 самолетов F-117А, из которых 24 были использованы в темное время суток, а 12 - после 17 часов по местному времени. Большая часть ударов выполнялась одиночными самолетами, и только три наземные цели были атакованы группами из двух самолетов (в этом случае ведомый с помощью ИК-системы мог оценить результаты бомбометания ведущего и скорректировать свою атаку).

За все время войны самолеты F-117A выполнили 1271 вылет и сбросили более 2000 т бомб с лазерным наведением.

Результативность (относительное число боевых вылетов с поражением назначенных целей) составила по официальным оценкам 80-95% (в ходе войны во Вьетнаме результативность составляла в среднем 33%, к началу 1990-х годов нормой для самолетов обычных типов считалось 50%).

Генерал-лейтенант Ч. Горнер, командующий ВВС многонациональных сил в зоне Персидского залива, выступая позднее на заседании в конгрессе США, заявил, что малозаметные самолеты, такие как F-117A и В-2, будут незаменимы в будущих локальных чрезвычайных конфликтах, аналогичных войне в Персидском заливе. Центральным моментом выступления Горнера было сравнение двух рейдов против сильно защищенных иракских ядерных установок в Аль-Тувайте, к югу от Багдада. Первый рейд был выполнен днем, в нем участвовали 32 самолета F-16C с вооружением из обычных неуправляемых бомб и в сопровождении 16 эскортных истребителей F-15C, четырех самолетов РЭБ EF-111, восьми противорадиолокационных самолетов F-4G и 15 топливозаправщиков КС-135. Этой многочисленной авиационной группе (всего 75 самолетов) не удалось преодолеть плотную сеть иракской ПВО.