"Си Харрикейн" IA на катапульте торгового судна

"Катафайтеры" официально назвали "Си Харрикейн" IA, а на жаргоне их прозвали "Харрикэт" (от "Харрикейна" и "Катапульты"). Для их несения дешевые пороховые катапульты смонтировали на 35 различных торговых судах, занесенных в категорию САМ (catapult armed merchantman). Каждое несло по одному самолету. Сперва их пилотировали морские летчики, а с августа пилотов стали брать из ВВС. В придачу к судам типа САМ флот переоборудовал четыре бывших банановоза в авианесущие корабли типа FCS (fighter catapult ship). У них тоже была одна катапульта, но истребителей - два, и в отличие от САМ обычного груза они не брали и ходили под военно-морским флагом.

Первое судно типа САМ, "Майкл Н", было потоплено раньше, чем успело выпустить свой "Харрикейн". Первый успешный старт осуществил суб-лейтенант М.Бирелл, но сбить вражеский самолет ему не удалось. Лишь через три месяца, 3 августа 1941 г., лейтенант Эверетт с корабля "Мэплин" уничтожил дальний четырехмоторный разведчик Фокке-Вульф FW200C. За эту победу Эверетта наградили орденом.

После этого одно-два судна типа САМ включали в каждый конвой. Ходили они и в наши северные порты - Мурманск и Архангельск. С осени 1941 г. на "Си Харрикейнах" стали подвешивать дополнительные баки, что увеличивало как время патрулирования над конвоем, так и давало дополнительную возможность дотянуть до суши. Правда, пришлось увеличить заряды катапульт, а маневренность истребителя несколько ухудшилась. Катапультные операции продолжались немного более двух лет. После появления достаточно большого числа эскортных авианосцев их прекратили.

"Си Харрикейн" IС на палубе авианосца "Аргус"

"Си Харрикейны" готовятся к взлету с авианосца

Не следует считать, что пилоты "катафайтеров" являлись разновидностью камикадзе. По выполнении задания летчик обязан был выброситься с парашютом у любого судна конвоя. Наилучшим вариантом являлось возвращение к судну-матке, на борту которого находилась специально натренированная группа спасателей с быстроходным катером.  Эти люди вытаскивали пилота буквально через несколько минут после приводнения. Это было особенно важно в северных водах, где человек быстро  погибал от переохлаждения. Из восьми случаев боевого запуска "катафайтеров" почти все прошли успешно; были сбиты шесть немецких самолетов, и только один летчик погиб,