Концепция и вытекающие из нее тактико-технические требования к будущему стратегическому сверхзвуковому бомбардировщику-ракетоносцу определили его облик (схему и компоновку), а их дальнейшая реализация проводилась на основе имеющегося научно-технического задела и практического опыта проектирования тяжелых самолетов в туполевском ОКБ. Можно смело сказать, что общая идеология Ту-160 сложилась из трех совершенно разных самолетов: Ту-95, Ту-22М и Ту-144. От каждого из них он взял соответствующие свойства, которые в результате и определили облик самолета и всей этой новой ударной стратегической авиационной системы:
-   крыло большого удлинения на минимальных углах стреловидности, как на Ту-95, что обеспечило высокое значение аэродинамического качества на дозвуке и соответственно большую дальность полета на этих режимах;
-   использование на тяжелом самолете изменяемой в полете стреловидности крыла, впервые внедренное на дальнем Ту-22М, что обеспечило требуемую многорежимность боевого применения;
-   интегрированная центральная часть фюзеляжа и подкрыльевые многорежимные воздухозаборники, апробированные на Ту-144, стали основой создания высокоэффективной многорежимной силовой установки и совершенной конструктивно-силовой схемы;
-   в системах оборудования и вооружения были использованы (как базовые) многие агрегаты и целые комплексы, отработанные на Ту-22М3 и Ту-95МС.

Опираясь на предыдущие свои разработки, в ОКБ проводили кардинальную переработку исходных систем для достижения максимальной эффективности при применении на Ту-160, с учетом всех новейших достижений, которые появились с момента создания предыдущих туполевских машин. Новации касались как материалов и технологий, так и применения новых агрегатов и систем.

Эскизный проект Ту-160

Программа создания самолета включала дальнейшее улучшение характеристик теплостойкости конструкционных материалов, освоение и производство высококачественных крупногабаритных заготовок и полуфабрикатов, создание новейшего технологического оборудования для механосборки, формования и сварки.

При разработке Ту-160 проводились поиски ряда новых решений по оптимизации конструктивно-силовой схемы самолета, снижению и улучшению экономичности многорежимных ТРДДФ, выбранных для силовой установки.

Реализация высокого уровня весовых характеристик, с учетом установки на самолете узлов поворота консолей крыла, была достигнута за счет оптимизации конструктивно-силовой схемы самолета, внедрения новых полуфабрикатов и высокопрочных конструкционных материалов.

Для выбора окончательной компоновочной схемы самолета Ту-160 наиболее детально были проработаны три основных варианта компоновки самолета:
-  "интегральная" (с горизонтальным размещением двух спарок двигателей и лобовыми воздухозаборниками по типу Ту-22М3, с каналами, проходящими через кессон и центроплан);
-  "вертикальная" (с вертикальным расположением двигателей в спарке и подкрыльевыми воздухозаборниками с вертикальным клином);
-  "горизонтальная" (мотогондолы с горизонтально расположенными подкрыльевыми короткими воздухозаборниками).

После детального анализа и сравнительной оценки вариантов с постройкой натурных и масштабных макетов и моделей А.А. Туполевым был принят к дальнейшей проработке третий вариант, в котором сочетались четкость и простота конструктивно-силовой схемы самолета и возможность гарантированного обеспечения объемов для размещения требуемого количества топлива. Именно в этой схеме, с учетом применения крыла изменяемой стреловидности, оптимизации элементов силовой установки за счет разработки коротких подкрыльевых многорежимных воздухозаборников и применения экономичных на основном дозвуковом режиме двигателей типа НК-32, можно было реализовать оптимальное сочетание характеристик многорежимного стратегического самолета в требуемом широком диапазоне скоростей полета.

После выбора компоновочной схемы самолета, силы конструкторского бюро сконцентрировались на отработке конкретных элементов самолета и комплекса.

Модель трехдвигательного самолета "160"