26 июня 1974 года вышло Постановление Совета Министров СССР, согласно которому ОКБ А.Н. Туполева поручалась разработка стратегического многоцелевого бомбардировщика-ракетоносца Ту-160 с четырьмя двигателями НК-32. Очередное "уточняющее" Постановление правительства вышло 19 декабря 1975 года. Этими Постановлениями задавались основные тактико-технические характеристики самолета.

Практическая дальность полета с боевой нагрузкой 9000 кг (т.е. с двумя крылатыми ракетами Х-45) на дозвуковом крейсерском режиме полета должна была составлять 14000-16000 км, дальность полета по комбинированному профилю, включая участок пути в 2000 км на малой высоте (50-200 м) или при полете на сверхзвуковой скорости - 12000-13000 км, максимальная скорость на высоте задавалась в 2300-2500 км/ч, а максимальная скорость при полете на малой высоте - 1000 км/ч. Практический потолок по заданию должен был составлять не менее 18000-20000 м, нормальный вес боевой нагрузки - 9000 кг, максимальный - 40000 кг. Предполагалось, что ракетное вооружение должно было применяться в следующих вариантах:
-  2 ракеты Х-45М;
-  24 ракеты Х-15 или 10-12 ракет Х-15М;
-  10-12 ракет Х-55. Бомбардировочное вооружение должно было обеспечивать применение обычных и ядерных свободнопадающих бомб, корректируемых авиабомб с лазерной и телевизионной системами наведения.

Как уже отмечалось, общее руководство и координацию работ по созданию Ту-160 осуществлял Генеральный конструктор А.А. Туполев. Непосредственно руководил темой главный конструктор В.И. Близнюк. Комплекс бортового радиоэлектронного оборудования разрабатывался под руководством заместителя главного конструктора Л.Н. Базенкова.

Создание Ту-160 потребовало решения комплекса проблем, связанных со следующим этапом технического перевооружения отечественной авиационной промышленности, разработкой и освоением новых конструкционных материалов, созданием уникального технологического и станочного оборудования. Учитывая сложность и масштабность задач, этой работой руководили непосредственно министры авиационной промышленности того периода последовательно П.В. Дементьев, В.А. Казаков, а после них И.С. Силаев. Ход работ по программе координировался заместителями министра И.С. Силаевым, А.В. Болботом и В.Т. Ивановым. А.В. Болбот возглавлял координационный совет по Ту-160, Г.Б. Строганов - центральную комиссию по технологическому обеспечению серийного производства. Ю.А. Затейкин и Ю.А. Бардин координировали разработку БРЭО. Повседневную помощь и поддержку оказывал начальник главного управления МАП по тяжелым самолетам В.Т. Иванов.

Модель самолета "160" с вертикальным расположением двигателей и вертикальным клином торможения воздушного потока в гондолах

Модель самолета "160" с вертикальным расположением двигателей и горизонтальным клином торможения воздушного потока в гондолах

Большой вклад в создание Ту-160 вложили ученые и инженеры многих институтов промышленности, и в первую очередь ЦАГИ, ЛИИ, НИИАС, ВИАМ, НИАТ, многих предприятий отрасли. Их руководители Г.П. Свищев, К.К. Васильченко, Е.А. Федосов, Р.Е. Шалин, И.С. Селезнев, С.П. Крюков, К.К. Филипов и др. смогли сформулировать и решить основные проблемы по своей тематике.

Большинство из сложнейших инженерно-проектных задач на начальном этапе создания Ту-160 было решено коллективами ведущих специалистов ОКБ: Г.А. Черемухина (в те годы руководитель подразделения аэродинамики), В.И. Корнеева, А.Л. Пухова (ныне главного конструктора по теме СПС и Ту-22М3), В.И. Рулина, Е.И. Шехтермана, И.С. Калыгина (ныне главный конструктор Ту-334), В.Т. Климова, Е.И. Холопова, В.В. Бабакова, А.С. Семенова и З.А. Приоровой.