ПО ЦЕЛЯМ «БЕСПРЕДЕЛЬНОЙ ДЛИНЫ»

К 22 июня 1941 г. в ВВС пяти западных округов поступили 128 Пе-2. К концу лета завод №22 сдал уже 654 машины, ещё более двух сотен выпустил завод №39 (предприятия №124 и №125 только «раскачивались»). В руках умелого пилота и обученного экипажа «сохранивший истребительные повадки» Пе-2 мог «постоять за себя». Демонстрируя возможности «пешки», лётчик Колесников устраивал показательные воздушные бои сразу с тремя «Яками» и при этом успешно уворачивался от атак истребителей в высшем пилотаже. Широкую известность приобрёл бой экипажа старшего лейтенанта Горслихина, 5 октября 1941 г. встретившего девять Bf109 и сбившего три их них.

И всё же, соотношение сил на фронте, промахи руководства, недостатки самой машины, по сути, ещё «свежеиспечённой», как и слабое освоение её лётчиками вели к закономерным трагическим последствиям. Встречаясь с прошедшими отменную выучку истребителями люфтваффе, бомбардировочные полки таяли, словно снег на солнце. Так, 95-й сбап, ещё до войны получивший Пе-2 и лучше других подготовленный, вступил в бой 6 июля 1941 г. в составе ВВС Западного фронта, но уже в августе почти полностью лишился матчасти и был отведён на переформирование.

Не лучшая судьба ожидала и 410-й бап особого назначения, созданный по решению И.В. Сталина из наиболее опытных кадров испытателей полка боевого применения НИИ ВВС. На его формирование ушла всего неделя, после чего 5 июля 1941 г. полк под командованием полковника А. Кабанова в качестве «пожарной команды» вступил в бой на смоленском направлении. За три недели он успел выполнить 235 вылетов, заплатив за нанесённый немцам ущерб 33 самолётами из 38 имевшихся. Об ожесточённости борьбы в воздухе говорит и другой показатель: 22 машины полка были сбиты вражескими истребителями или пропали без вести. Давая оценку «пешке», «понюхавшие пороху» испытатели 410-го полка относили высокие потери в большей степени на счёт отказов в стрельбе оружия и недостаточно продуманного стрелкового вооружения самолёта вообще...

Во временную авиагруппу Белова, направленную для взаимодействия с войсками на западном направлении, 22 июля прибыли 10 Пе-2 эскадрильи капитана Коткина из состава 411-го бап особого назначения. Наутро пятёрка Пе-2 без истребительного прикрытия вылетела для нанесения удара по аэродрому Шаталово. Ни один не вернулся: бомбардировщики напоролись на большую группу Bf109. Вечером того же дня оставшаяся пятёрка Пе-2 вылетела под прикрытием четырёх ЛаГГ-3 из 239-го иап для повторного удара. На это раз немцам удалось сбить три «пешки», две из них упали горящими на своей территории. Утром 24 июля уцелевшая пара Пе-2 под прикрытием четырёх ЛаГГ-3 вылетела на штурмовку танковой колонны. Оба бомбардировщика были сбиты истребителями противника. Таким образом, эскадрилье удалось провоевать всего полтора дня. За столь короткий период она полностью потеряла технику и 80% лётного состава.

Одной из причин столь опустошительных потерь оказалась недостаточная освоенность нового самолёта. Лётчики 50-го ббап полковника Агальцова, как следует из докладной о готовности полка, успели выполнить 15-18 полётов по кругу, 2-3 полёта в зону, 2-3 пикирования, 2 полёта в строю звеном. Полётов на бомбометание не было, оружие не отстреляно, бомбардировочная аппаратура в действии не проверена. В ходе переучивания предписывалось хотя бы «произвести по одному бомбометанию с пикирования практическими бомбами» и «на отстрел оружия израсходовать 30-50 патронов». «Ягодки» ускоренного обучения не заставили себя ждать. Прибывшая в состав группы Зотова из 50-го ббап эскадрилья капитана Семёнова на 21 июля располагала десятком новеньких Пе-2. 26 июля на задание вылетели семь под прикрытием «МиГов» 122-го иап. В воздушном бою с 10-12 Bf109 были сбиты шесть Пе-2 и один МиГ-3. Седьмая «пешка» с боевыми повреждениями вернулась и потерпела аварию при посадке. По состоянию на 28 июля в боевом составе группы Зотова не осталось ни одного Пе-2.

В начале войны «пешки» в большинстве случаев сбрасывали бомбы с горизонтального полёта. Точный удар с пикирования, значительно повышавший эффективность бомбометания, успели освоить лишь единичные экипажи. Да и сам характер целей (лётчики докладывали о запрудивших дороги колоннах «беспредельной длины») вроде бы позволял уверенно засыпать их бомбами, не прибегая к пикированию. Даже воевавшие в 410-м полку лётчики-испытатели лишь дважды применили бомбометание с пикирования, атакуя переправы. Кроме того, многие лётчики опасались пикировать, не доверяя капризной системе уборки тормозных решёток, отказ которой делал «пешку» лёгкой добычей вражеской зенитки или истребителя. В отчёте НИИ ВВС, обобщавшем опыт боевого применения Пе-2 за первые полгода войны, военинженер 2 ранга Грибакин отметил, что во всех четырёх обследованных авиаполках (54-м, 133-м, 603-м сбап и 95-м иап) «пешки» по этой причине «как пикирующие бомбардировщики не применяют, воздушные тормозные решётки сняты».