Проектирование аппарата осуществляла, как уже отмечалось, фирма «Локхид Мартин» по контракту с DARPA стоимостью 124 млн. долл. Фирма отвечала за проект в целом, изготовление фюзеляжа и бортовых систем, а также за окончательную сборку. Постройка крыла и разработка комплекса авионики и наземной станции управления были поручены фирме «Боинг», объявленной основным субподрядчиком.

С самого начала «Локхид Мартин» задумала создать «невидимый» беспилотный аппарат, используя весь свой опыт в области создания малозаметных летательных аппаратов. Еще в середине 1980-х годов в DARPA велись секретные поисковые исследования тяжелого (размах крыла более 45 м) высотного стратегического разведывательного «БПЛА-невидимки» AARS (Advanced Airborne Reconnaissance System) с большой продолжительностью полета. Исполнителями этих работ были фирмы «Локхид» и «Боинг». Этот аппарат должен был незаметно проникать в воздушное пространство противника и вести наблюдение с помощью различных датчиков. Однако чрезмерно высокая цена одного аппарата (более 300 млн. долл.) заставила существенно пересмотреть проект, от которого в мае 1993 г. окончательно отказались. Было показано, что на основе имевшегося научно-технического задела можно создать менее тяжелый и недорогой малозаметный БПЛА, имеющий небольшую продолжительность полета и оснащенный более простым оборудованием. Кроме того, закончилась «холодная война», поэтому потребность в аппарате типа AARS отпала.

Среди фирм, предложивших проекты на конкурс, оказалась и «Локхид Мартин» с проектом малозаметного высотного БПЛА LOHAE, получившего позднее название RQ-3A «Дарк Стар». Аппарат выполнен по схеме «летающее крыло»» с несущим фюзеляжем и крылом большого удлинения; вертикальное оперение отсутствовало. Длина аппарата 4,6 м, высота 1,5 м. Задняя кромка крыла имела небольшую обратную стреловидность. Первоначально размах крыла был 19,8 м, но испытания модели БПЛА в аэродинамической трубе выявили недостатки в аэродинамических характеристиках крыла, в результате чего было решено увеличить его размах до 21 м. Планер «беспилотника» полностью изготовлен из углеродных композитов. Верхняя поверхность планера имела светлую теплоотражающую окраску, а нижняя - черную, покрытую радиопоглощающими материалами. В конструкции БПЛА фирма «Локхид Мартин» в максимальной степени использовала опыт работ по технологии «стелс». Аппарат оснащен одним ТРДД Уильяме Интернешнл F129 (FJ44-1A) тягой 865 кгс. Щелевидное сопло, оборудованное системой смешивания горячих газов с наружным воздухом, размещено в верхней хвостовой части фюзеляжа. На серийных аппаратах предполагалось устанавливать двигатель FJ44-2A тягой 1045 кгс.

БПЛА «Дарк Стар»	«Дарк Стар» на взлете

«Дарк Стар» имеет максимальную взлетную массу 3910 кг, а масса целевой нагрузки (различные датчики и средства связи) составляет 900 кг. На нем установлена РЛС бокового обзора с синтезированной апертурой. Станция, разработанная фирмой «Вестингауз», способна работать в режиме картографирования полосы местности или сопровождения отдельных малоразмерных целей. Бортовые датчики способны просматривать в течение 1 ч площадь 4000 км² или сопровождать большое число малоразмерных целей (более 100) с разрешением 0,3 м на площади 4 км². Крейсерская скорость на высоте 13700 м составляет 555 км/ч. Продолжительность полета 8 - 10 ч. За один вылет БПЛА «Дарк Стар» способен обследовать территорию размером 57600 км². Расчетная цена аппарата 10 млн. долл., а стоимость наземного пункта управления - около 20 млн. долл.

Летные испытания первого опытного БПЛА «Дарк Стар» начались весной 1996 г., но в апреле того же года во время второго испытательного полета аппарат разбился. Причина аварии заключалась в недоработанном программном обеспечении системы управления и неправильной технике взлета, выбранной для аппарата схемы «летающее крыло». Программное обеспечение усовершенствовали, а при взлете применили оригинальную методику. Перед началом разбега высота передней опоры шасси уменьшалась, и аппарат разбегался при отрицательном угле атаки. Когда достигалась скорость отрыва, передняя опора «вздыбливалась» на 250 мм, обеспечивая положительный угол атаки, и аппарат взлетал.

Испытания второго «беспилотника» («Дарк Стар» 2) должны были начаться в июне-июле 1997 г., но затем их перенесли на 1998 г. К моменту возобновления испытаний интерес командования ВВС США к «Дарк Стару» стал пропадать, а ведь в свое время было объявлено о намерении приобрести почти 20 БПЛА. Взгляды руководителей американских ВВС к этому времени изменились: теперь им не требовался «невидимый» БПЛА, летающий на сравнительно небольшой высоте (10000 - 12000 м) всего несколько часов. Нужен был высотный аппарат, способный находится в воздухе более 20 ч. Именно таким и являлся «Глоубал Хоук», созданный фирмой «Теледайн Район», которая позднее была куплена корпорацией «Нортроп Грумман» с передачей последней всех прав на проект БПЛА. Программу разработки БПЛА RQ-3A «Дарк Стар» прекратили в январе 1999 г. В это время на заводе фирмы «Локхид Мартин» в Палмдейле в разной стадии сборки находились четыре «беспилотника». К чести фирмы «Локхид Мартин», она не стала протестовать против решения Пентагона.

До закрытия программы фирма «Локхид Мартин» исследовала усовершенствованный вариант БПЛА «Дарк Стар», отличавшийся увеличенными целевой нагрузкой и продолжительностью полета. Рассматривался также аппарат более крупных размеров, но в Пентагоне и конгрессе выступили резко против его создания. «Локхид Мартин» полагала, что он сможет в будущем заменить «Глоубал Хоук», так как будет обладать малой радиолокационной заметностью.

Разработчики планировали найти применение «Дарк Стару» в системе ПРО. Рассматривалась возможность размещения на борту летательного аппарата легкой ракеты-перехватчика, способной поражать баллистические ракеты на стартовом участке полета. Изучалась возможность разработки боевого варианта БПЛА. В рамках концепции «Страйкстар 2025», рассматривавшейся американскими ВВС, планировалось создать нечто, которое объединяло бы в себе характеристики малозаметного ударного истребителя Локхид Мартин F-117 и БПЛА RQ-3A «Дарк Стар».