В 1994 г. DARPA выдало запрос на предложения по беспилотному аппарату класса «Тиер-II+», на который откликнулись пять американских фирм: «Нортроп Грумман», «Теледайн Райан», «Лорал», «Орбитал Сайенсиз» и «Рейтеон». Это был первый этап исследований, каждый участник получил небольшой контракт в размере 4 млн. долл. сроком на полгода. В течение этого срока было проанализировано 14 проектов, из которых выбрали пять (четыре представляли собой БПЛА, выполненные по обычной самолетной схеме, а один - по схеме «летающее крыло»). Все аппараты имели реактивные двигатели. Характеристики аппаратов существенно отличались, но один параметр был заранее оговорен - цена «беспилотника» не должна превышать 10 млн. долл. Другими характеристиками, записанными в требованиях, являлись: продолжительность полета 24 ч, эксплуатационный потолок 19800 м, радиус полета 5550 км, масса целевой нагрузки 680 кг.

В конце мая 1995 г. победителем конкурса была названа фирма «Теледайн Район», представившая проект БПЛА «Глоубал Хоук». Началась вторая фаза программы, на которую предполагали выделить 230 млн. долл. Если бы не ограничения в военном бюджете, то мог быть выбран и второй участник. Но пришлось отказаться не только от проведения конкурса, но и сократить объем финансирования до 1 64 млн. долл. Эти деньги «Теледайн Райан» получила сроком на 31 месяц, на них она должна была разработать, построить и испытать два опытных беспилотных аппарата «Глоубал Хоук» («модель 367»), изготовить одну наземную станцию управления полетом и спроектировать комплект целевой нагрузки. Было также поставлено требование, чтобы цена одного БПЛА не превышала 13 млн. долл. В 1997 г. «беспилотнику» присвоили официальное обозначение RQ-4A. В апреле 1998 г. был выдан еще один контракт суммой 110,8 млн. долл. на постройку трех предсерийных БПЛА и создание усовершенствованного комплекта целевой нагрузки. К этому времени контроль над программой разработки БПЛА «Глоубал Хоук» перешел к фирме «Нортроп Грумман», в состав которой вошла «Теледайн Райан».

Сначала дадим сведения о конструкции БПЛА. Он выполнен по самолетной схеме с низкорасположенным крылом размахом 35,4 м и площадью 50,1 м², V-образным оперением и убирающимся трехопорным шасси. Аэродинамическое качество равно 33. Силовая установка состоит из одного ТРДД Роллс-Ройс АЕ 3007Н тягой 3270 кгс. Двигатель расположен в гондоле, установленной на верхней поверхности хвостовой части фюзеляжа в развале килей. Максимальная взлетная масса БПЛА составляет 11620 кг, максимальная масса целевой нагрузки равна примерно 910 кг.

В конструкции БПЛА, изготовленной из композиционных материалов, относительно широко используются элементы технологии «стелс», что подтверждается конфигурацией отдельных частей планера, а также применением радиопоглощающих покрытий. Однако в полной мере «Глоубал Хоук» нельзя отнести к самолетам типа Нортроп Грумман В-2А или Локхид Мартин F-117A.

Аппарат рассчитан на выполнение длительных полетов (до 36 ч) на высотах до 20000 м. Максимальная дальность полета составляет 22200 км. Стандартный профиль полета предусматривает полет в заданную зону на расстояние 2200 км, патрулирование там в течение 24 ч и возвращение на базу. Весь полет от взлета до посадки выполняется автоматически с помощью спутниковой навигационной системы с лазерными гироскопами. Комплекс средств наблюдения (в состав которого входят оптоэлектронные и тепловые датчики, а также РЛС с синтезированной апертурой) позволяют в течение суток обеспечить наблюдение за участком поверхности площадью более 137000 км². С борта БПЛА можно вести наблюдение за целями, движущимися даже со скоростью 7-10 км/ч. Установленная РЛС позволяет обнаруживать цели, скрытые под густой листвой.

Телевизионная бортовая система может вести наблюдение за малоразмерными целями на дальности до 35 км. БПЛА оснащен также тепловизионной системой с высокой разрешающей способностью, которая вместе с телевизионной системой размещена на гиростабилизированной платформе в носовой части фюзеляжа. Спутниковая система передачи данных, созданная фирмой «Лорал», способна передавать на землю информацию со скоростью до 50 МГб/с, что обеспечивает передачу изображения в масштабе реального времени. БПЛА оснащен инерциально-спутниковой навигационной системой GPS. Наземная станция планирования полетного задания и управления полетом представляет собой комплекс мобильных модулей, размещенных на колесном шасси и оснащенных автономной энергоустановкой и системой кондиционирования.

Презентация первого опытного БПЛА «Глоубал Хоук» AV1 (95-2001) состоялась на заводе фирмы «Теледайн Райан» в Сан-Диего (шт. Калифорния) в конце февраля 1997 г., однако его летные испытания в летно-испытательном центре ВВС на авиабазе Эдвардс начались только 28 февраля 1998 г. Задержка была вызвана необходимостью серьезных доработок в программном обеспечении бортового оборудования. Полет занял всего 56 мин и проходил на высоте 9750 м. Второй полет (10 мая 1998 г.) продолжался 2 ч 24 мин, была достигнута высота 12500 м. Впервые управление аппаратом осуществлялось через двустороннюю командную линию с использованием спутниковой связи. Третий полет (30 мая 1998 г.) длился уже 5 ч 22 мин на высоте 15600 м. За это время «Глоубал Хоук» покрыл расстояние 3540 км. Опытная машина AV1 использовалась только для определения летных характеристик и сертификации, целевой нагрузки на аппарат не ставили. Летные испытания подтвердили практически все расчетные параметры.