В этих условиях основным и практически единственно возможным методом борьбы с самолетами стали засады. Дивизионы скрытно уходили в джунгли, разворачивались на заранее подготовленных позициях и замирали. Вопреки наставлениям, предписывающим одновременное наведение на самолет 2—3 ЗУР, бездорожье и отсутствие мостов, как правило, не позволяли ЗРК «кочевать» с полным боекомплектом, предопределяя то, что более половины целей обстреливались двумя ракетами, 6% тремя, а остальные приходилось обстреливать одной ЗУР. Каждый дивизион прикрывался 2—3 батареями 37-мм зенитных автоматов.

После развертывания ЗРК на новом месте в течение нескольких дней изучалась воздушная обстановка, районы полетов авиации, готовились данные, и лишь после этого производилась стрельба. Дальше все решали минуты. Если после пуска ракет в течение сорока минут дивизион не покидал район, то шансов уцелеть практически не оставалось. В связи с этим наибольшую эффективность приносила тактика, когда самолеты обстреливались за несколько часов до наступления темноты, в результате чего информацией о месте нахождения ЗРК американцы уже не успевали воспользоваться, а на рассвете удары по обнаруженным позициям уже не достигали своей цели.

В целом, в 1966 г. расход ракет на поражение одной цели возрос почти на порядок, достигнув по оценке советских специалистов 12—15 ЗУР на сбитый самолет. Основными причинами снижения эффективности стали трех—четырехкратное увеличение ошибок наведения при ручном сопровождении цели, единственно действенном в условиях применения мощных активных помех, ухудшение точности наведения на маловысотные цели при использовании режима наведения с боковым расположением метки цели на угломестном экране. Находившийся в 1967—1968 гг. во Вьетнаме командир полка Юрий Бошняк называл еще одну причину снижения эффективности стрельбы — большое количество падений ракет в случае их несамоликвидации или в случае незахвата, что приводило даже к людским жертвам.

Иногда падения ракет были вызваны и «нештатной» модернизацией ракет, выполнявшейся самими вьетнамцами. Получил известность случай, когда для увеличения дальности действия ракеты у нее была отключена система самоликвидации. В результате, будучи запущенной по постановщику помех F-105, она пролетела около 140 км и упала рядом с одним из вьетнамских домов, вызвав значительные разрушения.

Находившимися во Вьетнаме советскими специалистами отмечались и другие субъективные факторы, снижавшие эффективность использования ЗРК. В их числе небрежное отношение к документации, нарушения инструкций по эксплуатации, повреждения на дорогах при столкновениях. Так, за 1966 г. из-за неправильной эксплуатации было повреждено 154 ракеты, в 1967 г. — 29, но практически все ракеты силами советских и вьетнамских специалистов удалось восстановить. Постоянно терялись заглушки, устанавливавшиеся на трубке приемника воздушного давления, что приводило к попаданию внутрь влаги и пыли, и как следствие, к отказу ракеты в полете.

Значительное снижение эффективности действия СА-75 вызвало серьезное беспокойство в СССР. Осенью 1966 г. во Вьетнам приехала большая делегация военных и специалистов во главе с Главкомом войск ПВО П.Ф. Батицким. Вскоре в СССР было срочном порядке выполнено шесть опытно-конструкторских работ по совершенствованию ЗРК. В процессе выполненных доработок удалось уменьшить нижнюю границу зоны поражения до 300 м, снизить минимальную дальность поражения целей до 5 км, доработать СНР для обеспечения живучести при использовании противником ракет «Шрайк». ЗУР была оснащена новой БЧ с более широким полем разлета осколков, ставшей менее эффективной в полигонных условиях, но более пригодной в случае использования противником помех и интенсивных маневров. Удалось сократить до 30 с время реакции ЗРК.

Уже в 1967 г. доработанные ЗРК показали вдвое лучшую эффективность поражения. Однако к концу этого года американцы стали применять помехи по ракетному каналу. При их воздействии на СНР вместо сигнала ответчика ракеты поступала мощная помеха. В результате СНР теряла ЗУР, и она летела на автопилоте до срабатывания системы самоликвидации. Подобное нововведение стало одним из результатов ознакомления американцев и израильтян с ЗРК СА-75, брошенными египтянами на Синайском полуострове летом 1967 г.

Особенно результативным стал для американцев налет на Ханой, осуществленный 15 декабря 1967 г., когда в результате эффективного использования помех этого типа было «нейтрализовано» около 90 зенитных ракет. Ни одного самолета во время этого налета сбито не было.

Интенсивным поиском выхода из этой ситуации занялись как в СССР, так и во Вьетнаме. В последние дни 1967 г. решение было найдено и прямо «на месте» в ракетах были перестроены рабочие частоты ответчиков, увеличена мощность ответного сигнала. В результате, зимой 1968 г. эффективность действия ЗРК были восстановлена.

Во Вьетнаме был реализован и ряд других тактических новинок. С ноября 1967 г. стал применяться метод сопровождения цели без излучения СНР — по отметке от активной помехи самоприкрытия. В дальнейшем расчеты ЗРК перешли к использованию специально установленных, сопряженных с блоками управления полевых командирских перископов для визуального сопровождения цели.

В ряде случаев, напротив, СНР переходили на излучение без фактического пуска ракет. В результате подобного «ложного пуска» истребители-бомбардировщики начинали выполнять противоракетный маневр, подставляя себя под огонь зенитной артиллерии. Наибольшую пользу «ложный пуск» приносил в момент непосредственной атаки объекта: пилотам сразу же становилось не до наземной цели!

В то время министр обороны США Р. Макнамара многократно встречался с представителями различных комиссий конгресса, где он с цифрами в руках пытался доказать, что «обработка с воздуха» вьетнамских стратегических объектов ведет к изнурению Северного Вьетнама. Но метод математического расчета Макнамары, вскоре был использован и в ходе независимого расследования, проведенного аналитиками корпорации РЭНД. Их результаты, напротив, свидетельствовали о том, что массированные бомбардировки Северного Вьетнама в действительности своей цели не достигли.

Промежуточный же итог боевых действий на 25 июля 1968 г. по американским данным выглядел так — общие потери самолетов и вертолетов составляли 5656, из них над ДРВ было сбито 920 самолетов и 10 вертолетов, остальные были сбиты над Южным Вьетнамом или потеряны в результате летных происшествий и на аэродромах. Столь большие величины потерь в значительной мере предопределили предвыборное решение президента Л. Джонсона о прекращении налетов американской авиации действий на Северный Вьетнам с осени 1968 г. В результате, вьетнамцы получили передышку до 1972 г. В этом году апофеозом воздушной войны во Вьетнаме стала осуществленная США в декабре операция «Лейнбакер-2», в ходе которой приняли участие около 210 бомбардировщиков В-52, сбросивших на Ханой 13620 т бомб.

Обломки американского самолета F-4 «Фантом» II, сбитого вьетнамскими зенитчиками