«Спитфайр» Мк. VII на боевой службе
Из-за низких темпов серийного производства вооружить истребителями «Спитфайр» Mk.VII одну эскадрилью RAF (124-ю) удалось только в мае 1943 г. Первая победа в воздушном бою на «Спитфайре» Mk.VII была одержана 15 мая: флэг-офицер Уиллис перехватил над Плимутом на высоте 11 км истребитель Fw 190 и сбил его.
В августе 1943 г. три самолета «Спитфайр» Mk.VII перебросили в Скибри, на Оркнейские острова, для противодействия высотным разведчикам люфтваффе, периодически появлявшимся над главной базой Royal NAVY в Скапа-Флоу. Истребительные эскадрильи, которые постоянно базировались в южной Англии, на ротационной основе направлялись на Оркнейские острова, обычно срок командировки составлял три месяца. Встречи с противником в районе Скапа-Флоу были крайне редкими.
В сентябре 1943 г. истребителями «Спитфайр» Mk.VII была перевооружена вторая в RAF эскадрилья (616-я, аэродром Эксетер), а в мае - 131-я эскадрилья из Колирна. Всего завод фирмы Супермарин в Саутгемптоне изготовил 140 истребителей модификации Mk.VII, последний из них передали заказчику в мае 1944 г.
В период подготовки к вторжению в Нормандию 313-ю и 616-ю эскадрилью свели в одно авиакрыло, которым стал командовать ас времен Битвы за Британию уинг-коммендер Питер Броузерс. Перед крылом поставили задачу не допустить пролетов самолетов-разведчиков противника над портами, где велась погрузка войск. В период вторжения «семерки» патрулировали на большой высоте над районами высадки.
«Высотное прикрытие» — термин довольно относительный. Реально «Спитфайры» Mk.VII патрулировали на высоте порядка 6000 м, то есть действовали подобно обычным «Спитфайрам». В период операции «Оверлорд», ввиду отсутствия достойного противника в воздухе, «семерки» охотились за немецкой техникой на железнодорожных дорогах и автодорогах, они даже наносили удары по аэродромам, на которых базировалась немецкая авиация. Так как полетов на большой высоте не предвиделось, то на всех «Спитфайрах» Mk.VII через две недели после дня «Д» продолговатые законцовки плоскостей крыла заменили обычными скругленными, которые обеспечивали лучшую маневренность на малых и средних высотах.
Питер Броузерс возглавлял звено «Родео» из 131-й эскадрильи в боевом вылете над Северной Францией 7 августа 1944 г. Ведомым командира крыла летел скуадрон-лидер «Сэмини» Сампсон - опытный летчик, совсем недавно служивший начальником штаба 10-й авиагруппы. «Спитфайры» были перехвачены группой из шести Fw 190. Броузерс так вспоминал о произошедшем воздушном бое:
- Мне пришлось долго маневрировать, чтобы занять выгодное положение для атаки. Противник все время бросал свой самолет то влево, то вправо, менял скорость. Со стороны наш полет, наверное, напоминал клубок дерущихся котов. Я все-таки умудрился подойти на дистанцию стрельбы и выпустить очередь по фокке-вульфу. Один из снарядов попал прямо в кабину. Для меня это стало трагедией, поскольку я всегда старался вести огонь по крылу или двигателю, давая шанс летчику покинуть самолет.
Мы часто встречали самолеты противника в ходе наших длительных полетов на патрулирование, иногда мы их перехватывали прямо над аэродромами базирования. Так в августе 1944 г. мы атаковали аэродромы в Ле Валлё и Ле Мане, уничтожив или повредив на земле множество Fw 190.
Когда мы появились над Ле Маном после штурмовки Ле Валлё, большинство базирующихся здесь немецких истребителей взлетали или готовились к взлету. Я атаковал один взлетавший фокке-вульф. Я открыл огонь в момент, когда немецкий летчик как раз убирал шасси. Я сбил его без труда. Тогда мы уничтожили такое количество самолетов противника, что получили благодарность от командующего ВВС.
Мы также летали днем на сопровождение бомбардировщиков. Обычно такой полет занимал три-три с половиной часа. Прямым аналогом «Спитфайра», с точки зрения комфорта, можно считать утлую моторную лодку, поэтому длительные полеты сильно выматывали. В одном из рейдов мы эскортировали группу из 250 «Ланкастеров». Я тогда летел в самом хвосте группы. Разбившись на пары, «Спитфайры» моего крыла прикрывали середину и заднюю полусферу строя бомбардировщиков, в то время как истребители уинг-коммендера «Бирди» Бирл-Уилсона прикрывали голову ударной группы. Колонна растянулось настолько, что когда первый самолет пересекал побережье Франции, последний все еще находился над Англией.